La decifrazione dei geroglifici e il ruolo della Stele di Rosetta

Cosa sono i geroglifici

Il geroglifico è un carattere usato in un sistema di scrittura pittorica, in particolare quella forma usata sugli antichi monumenti egizi.

I simboli geroglifici possono rappresentare gli oggetti che raffigurano, ma di solito rappresentano particolari suoni o gruppi di suoni.
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Caratteristiche della scrittura geroglifica

La scrittura geroglifica dell’antico Egitto era costituita completamente da immagini, nonostante l'oggetto rappresentato non possa essere identificato in ogni caso. I primi esempi che si possono leggere mostrano i geroglifici usati come scrittura vera e propria, cioè con valori fonetici, e non come scrittura per immagini come quella degli eschimesi o degli indiani d’America. Le origini della sceneggiatura non sono note. Apparentemente sorse nel tardo periodo predinastico (poco prima del 2925 A.C.). C'erano contatti tra l'Egitto e la Mesopotamia in questo periodo, e si è pensato che il concetto di scrittura fosse preso in prestito dai Sumeri. Questo è certamente possibile, ma, anche se così fosse, i due sistemi erano così diversi nell'uso dei segni che è chiaro che si sono sviluppati indipendentemente. Ad eccezione dei nomi e di alcuni titoli, le iscrizioni più antiche non possono essere lette. In molti casi sono stati usati singoli geroglifici familiari da epoche successive, ma il significato dell'iscrizione nel suo insieme è oscuro. È evidente che questa scrittura non rappresentava i suoni così completamente come avvenne in seguito.
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Principi della scrittura geroglifica

La scrittura geroglifica seguiva quattro principi fondamentali. In primo luogo, un geroglifico potrebbe essere utilizzato in modo quasi puramente pittorico. Il segno di un uomo con la mano alla bocca potrebbe rappresentare la parola "mangiare". Allo stesso modo, la parola "sole" sarebbe rappresentata da un grande cerchio con un cerchio più piccolo al centro. In secondo luogo, un geroglifico potrebbe rappresentare o implicare un'altra parola suggerita dall'immagine. Il segno per "sole" potrebbe facilmente servire come segno per "giorno" o come nome del dio del sole Re. Il segno per “mangiare” potrebbe anche rappresentare il più concettuale parola “silenzioso” suggerendo la copertura della bocca. In terzo luogo, i segni servivano anche come rappresentanti di parole che condividevano consonanti nello stesso ordine. Così le parole egiziane per “uomo” e “essere luminoso”, entrambe scritte con le stesse consonanti, hg, potevano essere rese con lo stesso geroglifico. In quarto luogo, i geroglifici rappresentavano singoli o combinazioni di consonanti.

Stele di Rosetta: ritrovamento e analisi

La Stele di Rosetta è una stele composta da granodiorite incisa con tre versioni di un decreto emanato a Menfi nel 196 a.C. durante la dinastia tolemaica. I testi in alto e in mezzo sono in antico egiziano utilizzando rispettivamente scritture geroglifiche e demotiche, mentre il fondo è in greco antico.
La pietra fu scolpita durante il periodo ellenistico e si ritiene che fosse originariamente esposta all'interno di un tempio, forse a Sais. Forse è stato spostato nella tarda antichità o durante il periodo mamelucco, e alla fine è stato utilizzato come materiale da costruzione nella costruzione di Fort Julien vicino alla città di Rashid nel delta del Nilo. Fu trovato lì nel luglio 1799 dall'ufficiale francese Pierre-François Bouchard durante la campagna napoleonica in Egitto. È stato il primo testo bilingue dell'antico Egitto recuperato in tempi moderni e ha suscitato un diffuso interesse pubblico con il suo potenziale per decifrare questa scrittura geroglifica precedentemente non tradotta. Quando gli inglesi sconfissero i francesi, portarono la pietra a Londra sotto la capitolazione di Alessandria nel 1801. Dal 1802, è stata esposta al pubblico quasi continuamente al British Museum ed è il suo oggetto più visitato.

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Decifrazione dei geroglifici

Nel 1799 uno ufficiale al seguito di Napoleone, in Egitto, ritrovo, nella città portuale di Rosetta (l'odierna Rashid), una stele in granito nero, alta circa 1 m. Su di essa era inciso, in tre diverse grafie, geroglifico, del modico e greco antico. Proprio la presenza della traduzione greca consentire un decisivo progresso nella comprensione della scrittura faraonica, culminato nel 1822 con la decifrazione complessiva da parte di Jean François Champollion, geniale professore di storia dell'Università di Grenoble.
Champollion intuì che i segni figurati della scrittura geroglifica non corrispondevano (come si era sempre ritenuto) a parole intere, ma a singole lettere: erano dunque segni fonetici. Il suo punto di partenza furono i nomi del re Tolomeo (Ptolemáios in greco antico) e della regina Cleopatra posti in particolare evidenza nel testo geroglifico, chiusi in un anello ovale chiamato "cartiglio". Alcune lettere dei due nomi coincidevano: la P (rappresentata da un quadrato), la L (un leone accovacciato), la O (una fune intrecciata). A quel punto Champollion, forte della sua ampia conoscenza delle lingue antiche (in particolare del copto, l'ultimo stadio evolutivo dell'antico egizio) riuscì a completare la decifrazione del testo della stele e, di conseguenza, della scrittura geroglifica.