Pianeti del sistema solare: descrizione e loro caratteristiche

In questo appunto viene analizzato il sistema solare con particolare attenzione ai pianeti che lo costituiscono, descrivendo singolarmente i pianeti riportando le maggiori caratteristiche.

Cos’è il sistema solare nel dettaglio

Il sistema solare è composto dal Sole e da diversi corpi che girano intorno ad esso, di cui 8 sono pianeti, circa 210 satelliti planetari, numerosi asteroidi, comete e altri corpi. Il Sole, la Luna e i pianeti più luminosi venivano visti facilmente ad occhio nudo e già sin dai tempi antichi venivano osservati e studiati ed eseguiti dei calcoli sui loro movimenti. Oggi la quantità di informazioni sui movimenti, le proprietà e le composizioni dei pianeti e dei corpi più piccoli è cresciuta molto. Le sonde spaziali lanciate hanno raccolto dati su pianeti, lune, asteroidi e altri corpi, e questi dati sono stati aggiunti alle misurazioni raccolte con telescopi e altri strumenti. Tutte queste informazioni servono per comprendere in dettaglio l'origine e l'evoluzione del Sistema solare, un obiettivo verso il quale gli astronomi continuano a fare numerosi progressi.

Composizione del sistema solare

Il Sole è situato al centro del sistema solare e influenza il movimento di tutti gli altri corpi attraverso la sua forza gravitazionale. I pianeti che ruotano intorno al sole sono:

• Terra
• Saturno
• Mercurio
• Marte
• Giove
• Venere
• Urano
• Nettuno

Quattro pianeti, da Giove a Nettuno, hanno sistemi di anelli e tutti tranne Mercurio e Venere hanno una o più lune. Plutone era stato ufficialmente elencato tra i pianeti da quando fu scoperto nel 1930 in orbita oltre Nettuno, ma nel 1992 fu scoperto un oggetto ghiacciato ancora più lontano dal Sole di Plutone. Seguirono molte altre scoperte simili, incluso un oggetto chiamato Eris che sembra essere grande almeno quanto Plutone.

I pianeti del sistema solare: Terra

La Terra è il più grande e denso dei pianeti interni, l'unico conosciuto per avere un'attività geologica attiva e l’unico luogo in cui c’è vita. Possiede un’idrosfera liquida assente negli altri pianeti. L’atmosfera della terra è differente dagli altri pianeti perché la presenza di vita ha causato un’alterazione della stessa modificando la percentuale di ossigeno libero. La magnetosfera planetaria scherma la superficie dalle radiazioni solari e cosmiche. La terra possiede un satellite naturale, la Luna che rappresenta l’unico grande satellite di un pianeta terrestre nel Sistema Solare.

I pianeti del sistema solare: Mercurio

Mercurio è il pianeta più vicino al Sole ed ogni 3 rotazioni compie 2 rivoluzioni. In esso è presente una elevata escursione termica per l’assenza di acqua e atmosfera. Le temperature tipiche di questo pianeta non sono egualmente distribuite: infatti è presente una temperatura elevata nelle zone illuminate, di circa 420°C, e una temperatura più bassa nelle zone buie, di circa -180°C. La superficie del pianeta presenta crateri da impatto prodotti dalla caduta di meteoriti e dalle prime attività vulcaniche, compresi i flussi di magma, e creste lobate che furono prodotte durante la formazione del pianeta. Mercurio possiede un nucleo di ferro abbastanza grande ed un mantello mentre gli strati esterni si pensino essere stati portati via da un forte scontro o che gli sia stato impedito di accumularsi completamente dall'energia del giovane Sole.

I pianeti del sistema solare: Venere

Venere è il pianeta più vicino alla Terra, visibile a occhio nudo, in passato chiamato “Lucifero” o “Vespero”. Non è visibile col telescopio per la presenza di nubi giallastre fortemente riflettenti. Venere è il pianeta più caldo, con una temperatura superficiale molto elevata superiori a 400 °C ed un forte “effetto serra” per l’abbondanza di CO2. Ha un moto di rotazione particolare con periodo di 243 giorni terrestri, e di rivoluzione di 224 giorni. Si presenta con una superficie rocciosa e numerose depressioni derivanti dall’intensa attività vulcanica.

I pianeti del sistema solare: Marte

Marte è il pianeta dal colore rossastro con calotte polari bianche, ed è possibile vedere anche la superficie perché l’atmosfera è leggera. La durata del giorno corrisponde a quello terrestre, mentre l’anno dura 687 giorni, con un’alternanza di stagioni. Sono stati numerosi gli studi condotti su Marte per cercare forme di vita ma ad oggi ci sono segni di attività biologica ma esclusivamente chimica. Marte presenta una superficie con crateri da impatto e vulcanici, mari e montagne e possiede due piccoli satelliti chiamati Phobos e Deimos.

I pianeti del sistema solare: Giove

Giove è il pianeta più grande, con una forte luminosità ed un colore giallastro. Possiede un periodo di rotazione breve mentre un periodo di rivoluzione di dodici anni terrestri. La sua composizione atmosferica è molto densa, costituita soprattutto da elio ed idrogeno. A causa dei moti convettivi, il pianeta va via via raffreddandosi, causando la formazione di macchie, la più conosciuta è la Grande macchia rossa. Infine, Giove possiede un anello di particelle solide e 16 satelliti, di cui i principali sono Io, Europa, Ganimede e Callisto.

I pianeti del sistema solare: Saturno

Saturno ha dimensioni lievemente inferiori rispetto a Giove ed un’atmosfera di idrogeno gassoso. È un pianeta che ruota molto velocemente e ha un notevole schiacciamento polare, con una densità media molto bassa. Possiede moltissimi anelli costituiti da frammenti rocciosi e ghiaccio, probabilmente derivanti da resti di un satellite che si distrutto.

I pianeti del sistema solare: Urano

Urano è un pianeta che possiede un’atmosfera composta da idrogeno, elio e metano ed è proprio questo che conferisce il tipico colore turchese e poi possiede un nucleo roccioso. Ha una rotazione retrograda e possiede 17 satelliti e un sistema di dieci anelli molto sottili.

I pianeti del sistema solare: Nettuno

Nettuno ha dimensioni simili ad Urano ed un nucleo di roccia e ghiaccio, da cui deriva il colore blu. Possiede tre anelli ed almeno otto satelliti e ha un’influenza molto forte nei confronti del moto del pianeta Urano: di solito lo trascina quando sono vicini e lo rallenta quando Urano lo oltrepassa.

I pianeti del sistema solare: Plutone

Il pianeta Plutone è stato scoperta nel 1930 e inizialmente considerato il nono pianeta. Successivamente, studiando tutte le caratteristiche possedute, la definizione di pianeta è stato attribuito solo in modo formale. È il pianeta più piccolo del Sistema Solare, è privo di atmosfera e possiede una rotazione retrograda ed un forte schiacciamento, a volte più interno di Nettuno.