Azerbaijan – Aspetti fisici, demografici ed economici

Geografia fisica

L'Azerbaijian si trova nella parte orientale del Caucaso, che consiste di catene montuose le cui altitudini diminuiscono costantemente in direzione del Mar Caspio. Il clima semiarido, caratterizzato dall'irregolarità delle precipitazioni e da ampiezze annue elevate, spiega la rarità del bosco sulle pendici delle pieghe calcaree; una scarsa formazione di betulle e pini a quote più elevate, associazioni arbustive e pascoli degradati dalle mandrie coprono la zona centrale. D'altra parte, la zona pedemontana tra i 1.000 ei 2.000 domina le pianure del Koura e ospita villaggi popolati da contadini. Il tutto fa parte del Daghestan (in turco, "il paese delle montagne"). La depressione del Kura, incorniciata dalla catena del Grande Caucaso a nord, e dalla barriera del Piccolo Caucaso a sud, conduce al Caspio, un mare continentale e chiuso che non esercita influenza climatica attenuante, quindi forti contrasti termici. Le precipitazioni scendono a meno di 400 mm e la coltivazione richiede l'irrigazione. Il fondo della depressione è stato a lungo il pascolo invernale dei pastori caucasici e armeni. Sul versante settentrionale, bagnato dalle acque provenienti dall'alta catena del Caucaso, ricoperto di vigneti e frutteti, si contrappone il versante del Piccolo Caucaso, più asciutto, dominio di pastorizia.
Troppo arida nella sua parte a monte, malsana vicino al delta della Koura, la pianura centrale ha beneficiato di importanti opere di sviluppo e risanamento. I canali alimentati dalla grande diga-serbatoio di Minguetchaour consentivano l'irrigazione e la coltivazione (cotone, cereali, piante foraggere, frutteti, vite, tabacco) di aree un tempo dedicate all'economia pastorale. Si distingue la steppa di Shirvan, più coltivata, al nord di Araxe, e la steppa di Mougan, segnata da terreni alcalini, ancora più arida al sud della confluenza. Gli altipiani transcaucasici sono, come quelli dell'Armenia, di origine vulcanica: le colate laviche hanno ricoperto massicci appiattiti formati da rocce primarie o secondarie, tagliati dalle valli dell'Araxes e dagli affluenti del Koura.
La costa è composta da quattro settori: una pianura bassa, stretta, rettilinea, senza porti di rilievo a nord dell'estremità orientale del Caucaso; la penisola di Apcheron, formata da recenti anticlinali che interessano i giacimenti della fine del Terziario, che costituivano un enorme serbatoio di idrocarburi; il delta paludoso del Kura, che avanza rapidamente nel Caspio; la costa e le colline di Lenkoran, dal clima mite in inverno, con precipitazioni superiori a 1.200 mm, producono agrumi e tè e sono ricoperte da una bellissima foresta di specie endemiche alle spalle del massiccio del Talych, che segna il confine con l'Iran. Sulla costa, Astara e Lenkoran praticano la pesca; sulle colline una fitta popolazione si è insediata nelle radure dei raccolti di riso e tè. L'uso intensivo di fertilizzanti chimici e la salinizzazione interessano parte dei seminativi.

Popolazione

L'Azerbaigian, la cui popolazione è raddoppiata tra il 1959 e il 1989, sta completando la sua transizione demografica. Nel 2007 il tasso di natalità (18‰) e il tasso di crescita naturale (1,1% annuo) sono rimasti elevati. La mortalità infantile è significativamente diminuita (43‰). Come nel resto del Caucaso, la famiglia allargata, con i suoi valori tradizionali, resta il fondamento della società e ha un ruolo nel clientelismo che caratterizza le relazioni sociali. La quota di azeri (circa l'85% della popolazione) è aumentata dalla partenza di gran parte dei circa 500.000 armeni che un tempo abitavano il paese. Costituendo la principale minoranza nazionale, essi furono cacciati dai pogrom di Sumgait, Baku e Kirovabad (ora Gandja), negli anni 1988-1990, nel contesto di un sanguinoso conflitto. Gli armeni rimasti sono ora concentrati in questa regione dove costituivano già dal 75 all'80% della popolazione negli anni 80. Allo stesso tempo, quasi 200.000 rifugiati azeri dall'Armenia sono confluiti in Azerbaijian. La quota di russi (circa il 5,6% nel 1989), concentrata principalmente a Baku, continua a diminuire. Le altre minoranze sono costituite dai Lezghiani (171.000 nel 1989), dagli Avari (44.000) e dai Tat, a nord-ovest, al confine con il Daghestan, dai Talichi di lingua persiana a sud-est, al confine con gli Iraniani, così come gli ebrei 25.000, inclusi 5.500 ebrei di montagna che parlano una lingua iraniana). Alcuni Meskhet, georgiani islamizzati e di lingua turca, deportati in Asia centrale sotto Stalin e con il divieto di tornare in Georgia, trovarono rifugio in Azerbaijian all'inizio degli anni 90. La minoranza curda, invece, è soggetta a discriminazioni.

Economia

L'industrializzazione dell'Azerbaigian è direttamente collegata allo sfruttamento del petrolio, principale ricchezza del Paese. Gli affioramenti di nafta nella penisola di Apsheron sono stati utilizzati fin dall'antichità per scopi domestici e sono probabilmente l'origine del culto del fuoco locale al centro dello zoroastrismo. Il giacimento fu sviluppato a partire dal 1870, esportato dalla linea ferroviaria Baku-Tbilisi-Batoumi (1883), presto raddoppiato da un gasdotto. Primo polo petrolifero mondiale all'inizio del XX secolo, Baku è stato ancora il principale centro di produzione e raffinazione dell'ex URSS fino alla seconda guerra mondiale, prima di vivere un periodo di continuo declino che ha avuto ripercussioni sull'industria petrolifera (petrolchimica , materiale per attrezzature), concentrata nella capitale e nelle sue periferie. Sebbene le autorità sovietiche considerassero i suoi giacimenti praticamente esauriti e l'Azerbaigian fosse ridotto alla lavorazione del petrolio dal Kazakistan nelle tre principali raffinerie di Baku, in mare furono scoperte significative riserve di petrolio e gas naturale offshore. Queste immense risorse potenziali renderebbero il Caspio la terza riserva mondiale dopo il Golfo Persico e la Siberia. Per sfruttarli, l'Azerbaigian ha fatto appello a investitori stranieri, occidentali (British Petroleum, Amoco, Exxon, Pennzoil, Unocal, Agip, Elf, Total, ecc.) e regionali (Turchia, Iran, Russia). La maggior parte della produzione di petrolio viene esportata nel Mediterraneo attraverso l'oleodotto Baku-Tbilisi-Ceyhan. Lo sfruttamento del giacimento di gas di Chakh Deniz è iniziato nel 2006: l'Azerbaigian ora produce e sfrutta il proprio gas. Insieme al petrolchimico, gli idrocarburi rappresentano l'80% della produzione industriale e oltre l'80% delle esportazioni.
Le principali produzioni agricole sono olive, patate, pomodori, lana. Le industrie tessili (cotone, tappeti) e di trasformazione alimentare sono strettamente legate alla produzione agricola. Animano una moltitudine di piccoli centri urbani.