Tesina esame a scelta Storia della Scienza, Prof. Di Gregorio, Darwin e il Viaggio sul Beagle

Darwin e il viaggio sul Beagle

«Nulla può essere più utile ad un giovane naturalista di un viaggio in paesi lontani».

(Charles Darwin, Viaggio di un naturalista intorno al mondo, 1845)

Charles Darwin: Origini e formazione

Charles Robert Darwin nasce a Shrewsbury il 12 febbraio del 1809 da un’agiata famiglia borghese di idee liberali il cui più illustre rappresentante, Erasmus Darwin, è stato a suo modo un seguace del naturalismo illuministico e precursore di molte idee evoluzioniste che Charles elaborò anni dopo. Sotto le pressioni familiari, indirizzato dal padre medico, Charles inizia gli studi di medicina a Edimburgo ma, dopo un paio di anni, li interrompe per mancanza d’interesse.

Focalizza ben presto i propri interessi sulla storia naturale e viene a conoscenza delle idee che iniziavano a circolare in zoologia e botanica, in particolare la teoria di Jean Baptiste Lamarck, che però non lo colpisce in modo particolare. Alla fine del 1827, a causa dei deludenti risultati scolastici, il padre decide che Charles si sarebbe dedicato alla vita ecclesiastica e, trasferitosi a Cambridge per studiare teologia, si laurea nel 1831.

Degli anni universitari Darwin dirà che furono del tutto inutili e privi di stimoli, con la sola eccezione di un corso di botanica seguito durante gli anni a Edimburgo. La sua passione viene incoraggiata da due docenti, uno dei quali gli fa una proposta incredibile; si tratta di imbarcarsi su un brigantino da guerra chiamato Beagle e fare una ricognizione lungo le coste del Perù, del Cile, della Terra del Fuoco e tra le isole del Pacifico nelle vesti di naturalista. Il viaggio dura cinque anni, dal 1831 al 1836.

Il matrimonio e gli ultimi anni

Nel 1839 si sposa con sua cugina Emma Wedgwood; vivono alcuni anni a Londra per poi trasferirsi a Downe, nel Kent, in una residenza chiamata Down House: qui Darwin resterà fino alla fine dei suoi giorni. Alla sua morte, avvenuta il 19 aprile del 1882, Darwin riceve funerali di stato e viene sepolto nell'Abbazia di Westminster.

Egli può essere considerato il fondatore di un nuovo ramo della filosofia della scienza, la filosofia della biologia, che ha avuto una profonda influenza nello sviluppo del metodo scientifico in diverse discipline come la biologia evoluzionistica, la paleontologia, la geologia e la cosmologia.

Il viaggio sul Beagle

Il viaggio d'esplorazione intorno al mondo sul Beagle cambiò radicalmente il corso della vita di Charles Darwin. Durò cinque anni ed egli tenne cura di prendere nota di osservazioni ed esperienze compiute in un diario, compiendo riflessioni che furono fondamentali per la teoria dell'evoluzione delle specie per selezione naturale, formulata nel saggio L'Origine delle Specie, il libro scientifico più rivoluzionario dell'era moderna, che Darwin pubblicò solo molti anni dopo, nel 1859.

Preparativi per il viaggio

Il 1831 è un anno importante per Charles, difatti in questo periodo si imbarca come naturalista a bordo di una nave inglese che avrebbe circumnavigato il globo: il brigantino HMS Beagle, reduce da un lungo viaggio nei mari dell’America Meridionale. Robert FitzRoy, il Capitano della nave, vuole portare a termine le ispezioni di natura idrografica delle coste dell'America Meridionale iniziate col primo viaggio e convince Francis Beaufort (il responsabile per l'Idrografia dell'Ammiragliato) a finanziare questa seconda spedizione.

Beaufort aggiunge un’importante parte al viaggio del Beagle, cioè una missione intorno al mondo per misurare con maggiore precisione le distanze delle longitudini e altri obiettivi nautici, come la misurazione delle maree e la mappatura della barriera corallina. FitzRoy non bada a spese per riequipaggiare la sua nave con strumentazioni all'avanguardia della tecnologia (per il 1831), inclusi i famosi ventidue cronometri che dovevano servire a misurare le longitudini; inoltre chiede di farvi partecipare un naturalista ben preparato, con il compito di raccogliere la maggiore quantità possibile di materiale biologico: ecco quindi che viene proposto a Darwin dal botanico John Stevens Henslow, conosciuto a Cambridge, di imbarcarsi sul Beagle del Capitano FitzRoy.

Esperienza e risultati del viaggio

Per Darwin, ormai decisamente orientato alle scienze naturali, esperto di zoologia, botanica e geologia, eccitato dalle letture dei grandi esploratori dell’epoca, non poteva, ovviamente, esservi occasione migliore. Il Beagle parte da Davenport il 27 dicembre del 1831. Il padre è contrario a questa scelta del figlio, tuttavia, la caparbietà di Charles e la mediazione dello zio Josiah sono sufficienti a convincerlo: Darwin così s’imbarca per quello che egli considererà sempre come l’accadimento più importante della sua intera esistenza.

Il periodo del viaggio sul Beagle è intenso e ricco di scoperte. Rientra in Inghilterra il 2 ottobre 1836. Nel corso di questo viaggio Charles raccoglie un'ingente quantità di materiale e compie numerose osservazioni: a ogni tappa scende a terra e conduce esplorazioni all'interno, raccoglie e cataloga campioni di specie animali e vegetali, di cui descrive le abitudini. Riordinati i dati e i risultati delle sue osservazioni Darwin pubblica Viaggio di un naturalista intorno al mondo, nel 1839, in cui è narrata autobiograficamente la storia del suo viaggio; in questo libro espone, sotto forma di racconto, la sua esperienza quinquennale a bordo del brigantino, insistendo soprattutto sull’aspetto naturalistico ma anche su quello antropologico e culturale delle popolazioni con le quali viene a contatto.

Sulla base di tali riflessioni, e in sintonia con i Principi di geologia di Charles Lyell e il Saggio sui principi della popolazione di Malthus...