Sistema nervoso autonomo

Sistema nervoso autonomo

Il sistema nervoso autonomo è un sistema nervoso motorio che controlla ghiandole, muscolatura cardiaca e muscolatura liscia, in contrapposizione a quello somatico che controlla i muscoli scheletrici. Gli organi bersaglio del SNA sono i visceri della cavità toracica e addominopelvica, vasi della cute, ghiandole sudoripare e muscoli piloerettori. Questo sistema è responsabile dei riflessi viscerali dell’organismo: risposte inconsce, automatiche e stereotipate. L’attività autonomica è costituita da un arco riflesso viscerale che include recettori, neuroni afferenti al SNC, interneuroni del SNC, neuroni efferenti dal SNC ed effettori.

Il SNA è costituito da due sottosistemi: il sistema simpatico e quello parasimpatico. Essi differiscono nell’anatomia e nella funzione e possono talvolta avere effetti contrastanti; il primo si attiva in condizioni di attacco o fuga, il secondo in condizioni di riposo. In realtà essi sono attivi contemporaneamente e seguono un ritmo di base detto tono autonomico: il tono parasimpatico mantiene il tono muscolare liscio e il ritmo cardiaco a riposo, mentre il tono simpatico tiene i vasi sanguigni parzialmente contratti per mantenere costante la pressione arteriosa.

La via motrice autonomica verso un organo bersaglio differisce significativamente da quella somatica: nelle vie somatiche un motoneurone del tronco encefalico o del midollo spinale invia un assone mielinico che percorre tutta la via fino al muscolo scheletrico; nelle vie autonomiche, invece, il segnale deve passare attraverso due neuroni prima di arrivare all’organo bersaglio, attraversando il punto sinaptico in cui questi due neuroni si incontrano a livello di un ganglio autonomico. Il primo neurone è detto neurone pregangliare, localizzato con il soma nel tronco encefalico o nel midollo spinale, con fibre mielinizzate, e si porta a un ganglio autonomico posto all’esterno del SNC. Qui avviene la sinapsi con un neurone postgangliare, che raggiunge poi la cellula bersaglio attraverso fibre non mielinizzate. Le fibre del SNA, inoltre, non contraggono sinapsi con una specifica cellula bersaglio, ma terminano in una catena dotata di varicosità che diffondono il neurotrasmettitore nel tessuto circostante e stimolano più cellule contemporaneamente.

Sistema simpatico

Il sistema simpatico origina nelle regioni toracica e lombare del midollo spinale ed è provvisto di fibre pregangliari brevi, al contrario delle postgangliari che sono invece più lunghe. I corpi cellulari delle cellule pregangliari sono localizzati all’interno dei corni laterali e nelle zone circostanti della sostanza grigia del midollo.