Catabolismo degli acidi grassi

Catabolismo degli acidi grassi

In molti organismi e tessuti, l'ossidazione degli acidi grassi a catena lunga ad acetil-coA è una via essenziale per produrre energia. Gli elettroni liberati durante l'ossidazione degli acidi grassi consentono la sintesi di ATP passando attraverso la catena respiratoria dei mitocondri. L'acetil-coA prodotto viene ossidato completamente a CO₂ nel ciclo dell'acido citrico, determinando un'ulteriore conservazione di energia.

In alcuni organismi e in alcuni tessuti, l'acetil-coA generato nell'ossidazione degli acidi grassi può avere destini alternativi. Nel fegato, l'acetil-coA può essere convertito in corpi chetonici, sostanze nutrienti solubili in acqua che possono essere esportate al cervello e ad altri tessuti quando non è disponibile glucosio.

Beta ossidazione

Il processo a quattro tappe con cui gli acidi grassi vengono convertiti in acetil-coA prende il nome di beta ossidazione. Le catene idrocarburiche degli acidi grassi sono strutture altamente ridotte con un'energia di ossidazione completa più di due volte superiore a quella dello stesso peso dei carboidrati o di proteine. Un ulteriore vantaggio è dato dalla loro idrofobicità e dalla loro estrema insolubilità in acqua.

Tuttavia, è proprio a causa della loro insolubilità in acqua che i triacilgliceroli ingeriti con la dieta devono essere emulsionati (emulsione = dispersione sotto forma di goccioline) prima di poter essere digeriti nell'intestino da enzimi solubili in acqua per poi essere trasportati nel sangue legati a proteine che ne neutralizzano la loro insolubilità. La relativa stabilità dei legami C-C degli acidi grassi viene superata dall'attivazione del gruppo carbossilico sul C-1 mediante il legame al coenzima A, che consente poi l'ossidazione a tappe del gruppo acilico a livello della posizione C-3. Questo atomo di carbonio viene anche detto carbonio Beta.

Digestione, mobilizzazione e trasporto degli acidi grassi

In media, il 40% dell'energia richiesta giornalmente dall'uomo nei paesi industrializzati è fornita dai triacilgliceroli della dieta. I triacilgliceroli forniscono più della metà dell'energia consumata da alcuni organi, in particolare il fegato, il cuore e il muscolo a riposo.

I grassi della dieta vengono assorbiti nell'intestino tenue

Prima che possano essere assorbiti attraverso la parete intestinale, i trigliceridi ingeriti devono essere convertiti da particelle di grasso macroscopia a micelle finemente disperse. Le micelle sono aggregati che si formano in soluzione acquosa per associazione spontanea di particolari molecole, dette anfifiliche, che sono costituite dall'unione di un gruppo idrofobico con un gruppo idrofilico. Il primo, detto "coda della molecola", è costituito tipicamente da una catena lineare di tipo idrocarburico.