Chernobyl e il disastro nucleare del 26 aprile 1986

Chernobyl è un insediamento urbano in Ucraina, sul fiume Pripyat, quando quest’ultimo entra va far parte del bacino idrico di Kiev.

L'incidente nucleare del 1986

L'incidente nucleare alla centrale di Cernobyl del 26 aprile 1986, in seguito all'esplosione di uno dei suoi reattori, è stato il più grave nella storia dell'industria nucleare civile.

Caratteristiche dei reattori RBMK

La centrale nucleare di Chernobyl si trova a 130 km a nord di Kiev, in Ucraina (che, fino al 1991, faceva parte dell'URSS). Commissionato nel 1977, comprendeva nel 1986 quattro reattori del tipo RBMK (Reaktor Bolshoi Mochchnosti Kanalni) da 1.000 megawatt elettrici (MWE) e altri due reattori dello stesso tipo erano in costruzione.

Questi reattori, costruiti nell'ex URSS a causa del loro obiettivo a produrre plutonio per uso militare, hanno vari punti deboli, tra cui l'uso di grafite (materiale infiammabile ad alta temperatura) come moderatore (per rallentare i neutroni), un sistema di arresto di emergenza del reattore molto lento (20 secondi rispetto a 0,5 secondi in un reattore ad acqua pressurizzata convenzionale) e un'instabilità molto elevata a bassa potenza.

Nonostante la gravità dell'incidente, gli altri tre reattori della centrale sono stati riavviati nel 1987. La chiusura definitiva dell'impianto ha avuto luogo solo il 15 dicembre 2000, sotto la pressione internazionale. Una dozzina di reattori RBMK sono ancora in funzione in Russia e uno in Lituania.

Conseguenze immediate dell'esplosione

La sera del 25 aprile 1986, il reattore n. 4 (1 000 MWe), uranio arricchito, raffreddato con acqua normale, è stato sottoposto ad una prova di sicurezza. Una serie di malfunzionamenti tecnici ed errori umani scateneranno il disastro. Il disastro inizia quando gli ingegneri perdono il controllo del reattore a causa di una serie di grossolani errori di gestione. Poco dopo, il 26 aprile, all'1:23, ora locale, quando le barre di controllo sono state introdotte nel reattore per effettuare il test, si è verificata una violenta esplosione, dovuta a quella che gli esperti hanno definito una "escursione di reattività". La potenza del reattore aumenta di oltre 100 volte in frazioni di secondo; Una fortissima esplosione ha strappato via la lastra superiore di cemento da 450 tonnellate che protegge il reattore, gettando detriti a centinaia di metri di distanza.

Avendo l'esplosione gravemente danneggiato il suo sistema di raffreddamento, il reattore prese fuoco, rilasciando nell'atmosfera, sotto forma di polvere, aerosol e gas, una quantità di radioattività equivalente in totale a quella di almeno 200 bombe tipo Hiroshima.

Effetti della nube radioattiva

La nube radioattiva si espande diluendo verso ovest-nordovest e circonda l'emisfero settentrionale in pochi mesi. Il fallout radioattivo (compresi i radioisotopi altamente tossici di iodio-131 e cesio-137) è particolarmente importante in Ucraina, Bielorussia e nei paesi scandinavi.

Sul sito dell'impianto, vigili del fuoco e lavoratori militari e civili hanno cercato invano di contenere la radioattività in fuga dall'impianto: 1.800 missioni di elicotteri hanno sganciato quasi 5.000 tonnellate di materiali vari (carburo di boro, dolomite, argilla, sabbia, piombo) dal 27 aprile al 2 maggio. Ma tutte queste azioni non hanno impedito al reattore di fondersi e affondare nel seminterrato.

Evacuazione e contenimento

Allo stesso tempo, all'indomani del disastro, le autorità hanno decretato l'evacuazione della popolazione residente in un'area di 30 km intorno all'impianto, trasformando così la città ucraina di Pripyat, dove risiedevano quasi 50.000 persone, per lo più dipendenti della centrale di Chernobyl e le loro famiglie, in una città fantasma.

Data la portata del disastro, è stato rapidamente deciso di costruire un involucro di cemento da 300.000 tonnellate attorno al reattore danneggiato per contenere le 190 tonnellate di combustibile ancora sul posto. Questo lavoro titanico venne svolto in condizioni estreme per i lavoratori esposti a radiazioni ionizzanti altamente nocive. Inoltre, la struttura realizzata nell'emergenza non fu sufficientemente impermeabile e richiede l'aggiunta di un secondo involucro. I lavori per questo secondo involucro gigante (una campana di contenimento alta 108 metri, lunga 162 metri e pesante 36.000 tonnellate), iniziata alla fine del 2010, fu completata alla fine del 2016.

Conseguenze sanitarie a lungo termine

È molto difficile fare una valutazione delle conseguenze mediche e sanitarie dell'incidente di Chernobyl, da un lato a causa dei tipi di patologie legate ad un incidente nucleare (tumori, leucemie, ecc.) i cui effetti si manifestano anni dopo l'esposizione; dall'altro, a causa dell'entità delle popolazioni colpite dalla catastrofe e della mancanza di risorse dei vari Stati per effettuare gli studi epidemiologici necessari.

Nel 2006, 20 anni dopo il disastro, molte organizzazioni internazionali e ONG hanno tentato di valutarne l'impatto sanitario, ambientale e socio-economico. Questi studi rivelano discrepanze significative, in particolare per quanto riguarda il numero di decessi attribuibili alla radioattività. È ovvio che la realtà è molto diversa dalle cifre ufficiali fornite dalle autorità sovietiche nei giorni successivi al disastro: 56 morti, 240 persone gravemente irradiate e 18.000 persone ricoverate in ospedale. Il rapporto realizzato nel 2006 da varie agenzie delle Nazioni Unite (ONU) sotto la guida dell'Agenzia internazionale per l'energia atomica (AIEA) ha riportato in particolare 9.000 decessi direttamente attribuibili alla radioattività (90.000 secondo Greenpeace).

Le popolazioni più colpite dal fallout radioattivo furono i vigili del fuoco e gli operatori presenti sul sito il giorno del disastro (circa 600 persone), che ricevettero dosi letali di radioattività, così come i 600.000 liquidatori inviati da tutta l'Unione Sovietica per neutralizzare il reattore e seppellire le scorie contaminate.

Inoltre, secondo un rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), molti studi riportano patologie non cancerose: malattie cardiovascolari, carenze del sistema immunitario, anomalie cromosomiche, effetti sulla riproduzione, ecc.

Impatto ambientale e alimentare

Il fallout radioattivo ha fortemente contaminato piante coltivate e pascoli su un'area di circa 200.000 km², principalmente in Ucraina, Bielorussia e Russia. Il consumo di verdure verdi e latte fresco ha dovuto essere vietato per diverse settimane nell'Europa centrale, in particolare in Polonia e Germania, così come in Svezia. Nell'Artico, è stato anche necessario abbattere diverse migliaia di renne la cui carne era diventata immangiabile, contaminata dalla ricaduta di cesio-137 (isotopo radioattivo del cesio) sulle piante della tundra pascolate da questi animali.

Nella zona di esclusione di 30 km intorno alla pianta, sono state osservate malformazioni genetiche e disturbi riproduttivi negli animali. All'interno di questo perimetro, in cui è vietato risiedere, è vietata qualsiasi attività agricola o forestale a causa dell'inquinamento radioattivo del suolo, e questo per un periodo indefinito. Tuttavia, la biodiversità è stata ripristinata dal 1995.

Inoltre, le acque superficiali nelle regioni intorno al sito di Chernobyl sono state pesantemente contaminate, rendendo i pesci in alcuni laghi inadatti al consumo, tra cui in Scandinavia e Germania, per diversi decenni.

Costi e valutazione del disastro

La valutazione del costo del disastro di Chernobyl è molto complessa (diverse centinaia di miliardi di euro) perché è necessario tenere conto dei danni diretti, dei costi di riparazione e riabilitazione, delle perdite di produzione agricola, forestale e industriale, del risarcimento alle vittime. Sembra quindi impossibile valutare il costo reale e le conseguenze ambientali e sanitarie del disastro di Chernobyl nella loro interezza.