Diego di Silva Velázquez – Vita e opere

Velasquez fu nominato alla corte di Filippo IV nell'età dell'oro, dove condusse una lunga carriera che contribuì allo splendore del barocco spagnolo. I suoi doveri ufficiali non lo hanno mai distratto dall'unico oggetto delle sue preoccupazioni: la ricerca della verità umana attraverso il trattamento della luce e dello spazio.

1. Andalusia natale

Maggiore di sei figli, Diego de Silva Velázquez era di nobile nascita. Ammesso all'età di 11 anni nello studio del pittore Francisco Pacheco, divenne il suo allievo preferito e, nel 1618, suo genero.
Fu anche influenzato dalla doppia influenza del realismo di Herrera il Vecchio e del caravaggismo introdotto in Spagna da José de Ribera. Dipinse poi nature morte, ritratti (Vecchia che cucina uova, sua prima opera datata 1618), scene di genere e dipinti religiosi (Adorazione dei Magi, 1619).
Le sue prime opere testimoniano un realismo e una dignità eccezionali, un ricco uso del colore e dei contrasti di luci e ombre.
Il suo lavoro è già fortemente basato sull'osservazione, con la quale ha molto in comune con la scuola barocca olandese di pittura. Velázquez mostra il suo interesse per tutti gli aspetti della vita: la luce che cade su una brocca, un pezzo di stoffa o una caraffa con acqua, per le sfumature dei colori e delle ombre, ma soprattutto per lo sguardo delle persone, per le piccole linee intorno alla bocca, per le linee sul viso.

2. Il monarca e il pittore

Introdotto alla corte di Madrid attraverso il conte-duca di Olivares, l'onnipotente ministro di Filippo IV, Velázquez fu nominato pittore del re nel 1623.
Tra Filippo IV, giovane sovrano innamorato della pittura, e Velázquez, giovane pittore pieno di ambizioni, si instaurò un rapporto di fiducia che, per quasi quarant'anni, dette origine a uno dei più signifcativi esempi di mecenatismo reale. Oltre al suo titolo ufficiale di pittore del re, Velázquez combinò funzioni che lo portarono ad assumere pesanti compiti amministrativi, come la supervisione della conservazione e dell'abbellimento dei palazzi di Madrid.
Ritrattista non solo del monarca, ma della famiglia reale e del popolo di corte, eseguì anche, nel 1627, la Cacciata dei Moriscos (che è scomparsa), che riflette la sua ammirazione per Tiziano e i Bevitori o il Trionfo di Bacco, che rende omaggio a Caravaggio mescolando un soggetto mitologico (il dio Bacco) con una scena realistica (un gruppo di contadini).

3. Viaggio in Italia

Spinto da Rubens, che aveva incontrato a Madrid, ad andare in Italia, Velázquez ottenne il permesso reale di visitare il paese dei pittori che ammirava di più. Vi rimase dall'agosto 1629 al gennaio 1631.
A Roma, dipinse Giacobbe ricevendo la tunica di Giuseppe e la Fucina di Vulcano, dimostrando che l'Italia gli permetteva di ammorbidire il suo disegno e rinunciare al chiaroscuro: ora accampa le sue figure in uno spazio immerso nell'aria, tra armonie di grigi, ocra e verdi che appartengono solo a lui.

4. Ritorno al tribunale spagnolo

Tornato a Madrid nel 1631, Velázquez non partì fino al 1644, per accompagnare Filippo IV durante una campagna militare in Aragona. Tornò alla sua carriera di ritrattista ufficiale: seguirono così i ritratti equestri di Filippo IV, dell'infante Don Baltasar Carlos e del conte-duca di Olivares.
La sua potenza di introspezione può essere letta in opere come la Dama con il ventaglio (c. 1635) o Juan Martínez Montañés e ancora di più nell'importante serie di giullari e nani del Prado (Pablo de Valladolid, 1635; Calabacillas, circa 1639; le Niño de Vallecas, 1644; Don Sebastián de Morra, id.), dove l'umanità e il rispetto del pittore ammorbidiscono l'apparenza della deformità. Emana anche dai ritratti di grandi personaggi dell'antichità, i cui modelli sono tratti dal popolo: Democrito (circa 1639-1640), Esopo (id.), Menippo (id.). Pochi di numero, i dipinti religiosi sono vicini al classicismo di Guido Reni (Cristo in croce, 1632 circa; l’Incoronazione della Vergine, 1645).
A Madrid, Velázquez lavora per gli Appartamenti Reali. Al Palazzo del Buen Retiro è esposta la sua illustre Resa di Breda, nota anche come le Lance (1634-1635), che è accanto ad essa con altri dipinti storici, dedicati alle vittorie del regno. Al Palazzo dell'Alcázar, intendeva raccogliere una collezione di oggetti d'antiquariato, e fu, a quanto pare, per recuperarli che nel gennaio 1649 intraprese un secondo viaggio in Italia.

5. Tra Roma e Madrid

Tornò a Roma, dove eseguì famosi ritratti, come quello del suo servo mulatto Juan de Pareja e quello di papa Innocenzo X (1650). È probabilmente di questo secondo soggiorno romano che risale anche la Venere allo specchio (intorno al 1648), un nudo dalla delicata sensualità. Nella Venere allo specchio l'influenza di Tiziano è molto sensibile. Alcuni critici hanno contestato che la tela fosse interamente di mano del maestro: al di là di alcune ombre che avrebbero rivelato ridipinti, o la presenza di Amore, che sarebbe stata aggiunta, è il riflesso nello specchio che ha focalizzato l'attenzione; I lineamenti un po' pesanti restituiti dallo specchio sembravano non essere d'accordo con la finezza del corpo idealizzato. La semplicità e la coerenza della composizione contraddicono questi presupposti.
Nel 1914, questo nudo fu lacerato con un'ascia da una femminista inglese, in segno di protesta contro le vessazioni inflitte al movimento delle suffragette. Ha subito un meticoloso restauro nel 1966.

Tornato a Madrid per ordine del re nel giugno 1651, Velázquez fu nominato l'anno seguente al più alto posto offerto dalla corte: quello di maresciallo del palazzo. Dipinse l'anziano Filippo IV (dedicò quaranta ritratti al monarca), così come la sua giovane moglie (la regina Maria Anna d'Austria, intorno al 1652) e i loro figli, in raffinatezza i cui rosa pallido e grigi argentei si sposano con i carmini delle tende e la doratura di mobili e specchi.

6. Un precursore dell'arte moderna

Durante il suo ultimo periodo, Velázquez produsse due grandi tele, che attestano la sua totale padronanza delle tecniche pittoriche più complesse e completano la sua personale visione del barocco: le Menine (intorno al 1656), un dipinto della vita quotidiana della famiglia reale intorno alla piccola infanta, alle sue damigelle d'onore e ai suoi nani familiari, e Les Fileuses (1657), una trasposizione realistica del tema mitologico di Aracne.
In quest'ultima opera, come nelle sue due Vedute di Villa Medici, Velázquez può apparire come un precursore dell'impressionismo. Infatti, dal primo quarto del diciannovesimo secolo, lo stile di Velázquez fu preso come modello da pittori realisti e impressionisti, in particolare Édouard Manet. Da allora, artisti più contemporanei come Pablo Picasso e Salvador Dalí hanno reso omaggio al loro illustre compatriota ricreando molte delle sue opere più famose.

7. L'ultimo periodo

Nel 1659, alla fine dell'indagine tendente a stabilire che non aveva origini ebraiche – come richiesto dall'Inquisizione – e che non esercitava alcuna attività mercantile, Velázquez ottenne il grande favore di indossare l'abito dei cavalieri di Saint-Jacques-de-l'Épée. Come ultimo atto di devozione al re, che doveva firmare il contratto di matrimonio di sua figlia Marie-Thérèse con Luigi XIV, il pittore si recò nell'isola dei fagiani, vicino a Irún, per sistemare tutti i dettagli del colloquio tra i due monarchi e il matrimonio stesso. Lì contrasse una febbre alta, dalla quale morì.