Invasioni barbariche e caduta dell'Impero Romano

Le grandi invasioni

Il nome di "grandi invasioni" (o "invasioni barbariche", o anche erroneamente "invasioni germaniche") è dato a un vasto movimento di popolazioni avvenuto in Europa tra il III e il VI secolo.

Durante questo periodo, l'Occidente cambiò volto: le tribù germaniche del nord e dell'est si stabilirono gradualmente nei territori dell’Impero romano – che accelerarono la caduta dell'antico impero romano – dove fondarono nuovi regni dinastici.

Integrazione e divisione dell'impero

Già nel III secolo, le tribù germaniche confinanti con l'Impero Romano aveva iniziato a infiltrarsi nell'Impero Romano.

Molti di questi "barbari ", come li chiamavano i Romani, si integrarono ottenendo lo status federato, che permise loro di mantenere le loro leggi, in cambio del servizio militare dovuto a Roma. Così, dal 400 in poi, gran parte degli eserciti occidentali romani erano composta da questi uomini che, molto spesso, occupavano anche posizioni di comando.

La prima fase delle grandi invasioni fu segnata dalla vittoria dei Goti ad Adrianopoli (378), dove fu ucciso l'imperatore Valente. Al fine di proteggere meglio il territorio imperiale minacciato, nel 395, l'impero romano fu diviso tra i due figli del defunto imperatore Teodosio: Arcadio ereditò la parte orientale (con Costantinopoli come capitale), mentre a Onorio fu assegnata la parte occidentale (con Roma come capitale). Il secondo, che regnò dal 395 al 423, era debole, e, in realtà, il potere era esercitata da capi militari di origine germanica, come Stilicone. In tutto l'Impero Romano d'Occidente, l'autorità imperiale cominciò allora ad indebolirsi.

Assalti e saccheggi

La parte occidentale dell'Impero Romano subì violenti assalti da parte dei popoli più direttamente minacciati dagli Unni provenienti dall'Asia. Nel 406, il confine del Reno fu attraversato da gruppi barbarici violenti, primo fra tutti i Vandali. Instabili e pericolosi, questi gruppi si dedicarono a saccheggi e distruzioni che hanno lasciato un ricordo terribile (come illustrato dal termine "vandalismo"). I Vandali, gli Alani e gli Svevi attraversarono la Gallia e la Spagna romana, dove gli Svevi si stabilirono (in Galizia). Nel 429, i Vandali attraversarono il Nord Africa e conquistarono Cartagine, che divenne la capitale del loro nuovo impero.

Da parte loro respinti dai Balcani in Illiria, poi in Italia, i Visigoti saccheggiarono Roma (410) prima di invadere la Gallia Narbonese e l’Aquitania, dove si stabilirono come federati nel 413.

Durante il regno di Attila (434-453), gli Unni, popolo turco-mongolo delle steppe asiatiche, rappresentavano una minaccia ancora più seria. Tuttavia, furono fermati nella battaglia dei Campi Catalaunici (o battaglia di Châlon) nel 451 dalla coalizione di Franchi, Burgundi e Visigoti guidata dal gallo-romano Ezio. Il loro impero, da quel momento in poi, cadrà a pezzi.

Allo stesso tempo, intorno al 450, la Britannia romana (Gran Bretagna) cadde nelle mani degli Angli, dei Sassoni e degli Juti (popoli germanici del Mare del Nord), che spinsero i Celti verso ovest.

Declino dell'impero romano

In questo contesto di movimenti migratori, scanditi da incursioni e anarchia, la capitale dell'Impero d'Occidente, Roma, fu saccheggiata più volte nel corso del V secolo: una volta nel 410, dai Visigoti del re Alarico I; una seconda volta nel 455, dai Vandali del re Geiseric. (o Genseric), sbarcati dal Nord Africa. Il terzo attacco alla Città Eterna fu fatale per l'Impero Romano d'Occidente: nel 476, l'imperatore, Romolo Augustolo, fu rovesciato dopo un anno di regno dal capo degli Eruli, Odoacre (c. 434-493), che divenne così il primo re barbaro della penisola italiana.

Nuovi regni germanici

Alla fine del V secolo, la fisionomia dell'Occidente fu capovolta. I gruppi germanici, sebbene numericamente poco numerosi – dal 5% al 6% della popolazione romana – si imposero e formarono dei regni. Nella penisola italiana, Teodorico il Grande, re degli Ostrogoti (493-526), depose Odoacre, scelse Ravenna come sua capitale e si pose come erede dell'Impero Romano d'Occidente. Invece, la Gallia passò nelle mani dei Franchi, unificati dal re Clodoveo.

Nella penisola iberica, i Visigoti (che erano stati respinti dai Franchi oltre i Pirenei) crearono un potente regno, con Toledo come capitale.

Per quanto riguarda la Gran Bretagna, gli anglosassoni cancellarono le tracce della colonizzazione romana e fondarono l'Eptarchia.

Le grandi invasioni travolsero l'Impero Romano d'Occidente. Un mondo franco o gotico prese così il posto della Gallia romana, della Spagna e dell'Italia.