Da San Nicola a Babbo Natale: come è nata la leggenda?

Ogni anno migliaia di bambini aspettano l'omone vestito di rosso, pronto a calarsi dai camini per distribuire i regali di ogni sorta. Babbo Natale è un personaggio iconico dell'immaginario collettivo ma in pochi conoscono le origini di questo mito.

La storia dell'arzillo vecchietto con la barba bianca nasce infatti dalla leggenda di San Nicola, vescovo vissuto realmente nel IV secolo. Questo, almeno per quanto riguarda l'Europa, mentre oltreoceano la favola nasce – come spesso accade – da un'opera letteraria. Scopriamo insieme le origini del mito!

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Chi era San Nicola?

Come detto, in Europa Babbo Natale viene assimilato alla figura di San Nicola. Egli nacque a Patara nel 270 e fu vescovo di Myra, in Licia (odierna Turchia). È una figura piuttosto misteriosa ma indizi archeologici confermerebbero la sua esistenza: il suo nome compare infatti in alcune delle antiche liste dei partecipanti al primo Concilio di Nicea (325), una riunione di vescovi della Chiesa Cristiana.
In mancanza di notizie storiche certe, i biografi tentarono di ricostruire comunque la sua vita.

Pare che fosse figlio unico di ricchi genitori e che fin da piccolo manifestò i segni della sua santità; il mercoledì e il venerdì, infatti, poppava una sola volta al giorno per rispettare l'astinenza prevista dai dogmi cristiani. Sembrerebbe poi che si spense in pochi giorni, di vecchiaia, tra il 345 e il 352. Anche da morto, a quanto pare, si impegnò per la sua comunità. Dalle sue reliquie sgorgava infatti un olio profumato dai poteri miracolosi, pronto ad aiutare i fedeli.

Perché San Nicola si festeggiava il 6 dicembre?

Durante il Medioevo si diffuse in Europa l’uso di commemorare questa figura con lo scambio di doni nel giorno in cui il Santo veniva celebrato, e cioè il 6 dicembre. Successivamente i festeggiamenti furono spostati alla festa vicina più importante, e cioè il Natale, a seguito della perdita dell’aspetto di vescovo cattolico nei Paesi protestanti.

Negli anni poi, la figura mantenne il suo ruolo salvifico, cambiando poi nome. San Nicola veniva festeggiato durante la 'Festa degli innocenti', una sorta di Saturnalia (festa pagana dell’antica Roma). Per l’occasione gli studenti eleggevano il "vescovello", una specie di Dio Saturno romano che presiedeva ai festeggiamenti e portava doni. Dopodiché la Chiesa, scandalizzata da quella che definì una 'farsa pagana', mise al bando la festa. La storia di San Nicola sopravvisse nelle scuole e nelle case grazie ai bambini, che portarono avanti la tradizione.

La figura di Babbo Natale per come la conosciamo noi

Viene spontaneo dunque chiedersi come si possa esser passati dalla figura di un vescovo a quella di Babbo Natale. L'omone con la barba bianca e il sacco pieno di regali, infatti, nacque in America da una poesia di Clement C. Moore del 1822. In questa, descriveva la figura di 'Santa Claus' come ormai tutti la immaginiamo. L'opera ebbe molto successo, e dagli anni Cinquanta conquistò anche l'Europa, aprendo così le porte all'iconico personaggio natalizio.

Marika Ruffini