di I 3/4 della superficie della Terra sono coperti dalle acque dei mari e degli oceani. Il volume della massa oceanica e circa 12 volte quello delle terre emerse. Noi siamo soliti distinguere, con nomi diversi, i vari oceani e non siamo abituati a pensare invece all'oceano come ad un unico ecosistema, un mondo in cui le acque comunicano tutte tra loro, inframmezzate da masse di terra che rappresentano le vere barriere e non viceversa. L'oceano è infatti un unico elemento dinamico: le sue acque sono in continuo movimento per effetto del calore del sole, della rotazione della Terra e delle maree solari e lunari. Le correnti principali trasportano enormi masse d'acqua a grandissime distanze, fornendo un continuo interscambio tra le calde acque equatoriali e quelle fredde polari. Le conseguenze sono essenziali per il clima, gli ecosistemi marini e le attività pescherecce dell'uomo.
Gli oceani sono tre: Atlantico, Pacifico, Indiano, e a loro volta si suddividono in una serie di bacini meno estesi, i mari.
- L'oceano Atlantico, 106 milioni di Kmq (3/5 della superficie del Pacifico), è compreso tra America, Europa e Africa. La sua forma, quasi una spirale, è stretta e allungata, terminante a nord sul Mar Glaciale Artico e a sud sulla costa ghiacciata dell'Antartide. Nelle sue acque sono situate tre delle maggiori isole della Terra: Islanda, Groenlandia, Gran Bretagna.
- L'oceano Pacifico inizia a nord dallo Stretto di Bering e lambisce le coste dell'Asia, dell'Australia e dell'America; è il più ampio della Terra (179.650 milioni di Kmq), nel suo immenso bacino sarebbe possibile immergere tutte le terre emerse. Nonostante il nome è l'oceano più sconvolto da tempeste e uragani, perchè ha forti correnti marine ed è battuto da uragani e tifoni impressionanti. Presso le Filippine, nella Fossa delle Marianne, vi è il punto più profondo (11.622 metri). Questo oceano è costellato da migliaia di isole vulcaniche e coralline, a sud un insieme di esse forma l'Oceania.
- L'oceano Indiano, (75 milioni di Kmq), è il più piccolo dei tre oceani e lambisce le coste dell'Africa, dell'Asia e dell'Australia. A sud comunica con gli altri oceani e termina sulla costa dell'Antartide.
Gli oceani hanno una notevole importanza nella formazione dei climi sulla Terra. Essi agiscono sulle temperature, sulle precipitazioni, sulla ventilazione.
