Sanità pubblica – Legionellosi

Legionella pneumophila: l'epidemia di Philadelphia

Estate del 1976

Un'epidemia di polmonite si verificò tra i partecipanti a una riunione dell'American Legion. Tra i 4.000 veterani del Vietnam presenti, si registrarono 221 casi e 34 morti. Solo un anno più tardi fu possibile isolare e identificare il microrganismo grazie al CDC di Atlanta che, ricordando la prima epidemia, lo indicò con il nome di Legionella pneumophila (Legionella amante dei polmoni).

Primo focolaio epidemico in Italia

Nel 1978, sul Lago di Garda, si verificò un focolaio che interessò 10 soggetti. Al momento, sono state identificate almeno 49 diverse specie di Legionella e 70 sierogruppi. I sierogruppi 1, 4 e 6 sono frequentemente implicati nelle infezioni umane. La malattia nel 90% è associata alla specie Legionella pneumophila sierogruppo 1.

Isolamenti

• 1943: Primo isolamento in cavie (con le tecniche d’isolamento per Rickettsia).
• 1947: Secondo isolamento.
• 1954: Isolamento di un batterio da amebe a vita libera nel suolo (classificato come Legionella nel 1996).
• 1968: Isolamento batterio (1980 inserito nel genere come L. bozemanii).
• 1976: Epidemia tra i membri dell’American Legion (1957 epidemia riconosciuta da Osterholm et al 1983).
• 1979: Creazione del nuovo genere Legionella con 48 specie e 70 sierogruppi.

Etiologia del microrganismo

I bacilli pleomorfi Gram negativi si colorano debolmente in rosso con safranina e hanno dimensioni di 0,3-0,9 µm x 2-4 µm. Generalmente idrofili, sono aerobi obbligati, asporigeni, non capsulati, mesofili e non fermentano gli zuccheri. Sono immobili o mobili per la presenza di uno o più flagelli polari.

Ambiente naturale

La Legionella si trova principalmente negli ambienti acquatici come laghi, stagni, fiumi e sorgenti termali, nonché in ambienti umidi in generale. Può colonizzare anche i serbatoi artificiali come fontane, piscine, reti cittadine di distribuzione, acqua potabile, apparecchiature, vasche a getto, impianti di terapie d’acqua, climatizzazione e respiratori idrici singoli edifici.

Il batterio è esigente ma capace di crescere in acqua di rubinetto. Negli ambienti idrici, la Legionella può trovarsi sia in forma libera nell’acqua che ancorata al biofilm, dove trova sostentamento e riparo dai biocidi che ucciderebbero o inibirebbero le forme a vita libera.

Patogenesi

In ambienti naturali, la Legionella raramente causa patologie umane. L’intervento umano sull’ambiente idrico è la causa dell’emergenza della legionellosi come infezione.