Prioni e malattie associate

Prioni

Nel 1967 S. Griffith intuì che alla base di alcune malattie del sistema nervoso vi erano agenti infettivi privi di acidi nucleici e di natura esclusivamente proteica (Protein-only). Prusiner, ricercatore nel campo delle neuropatologie spongiformi (distruzione di neuroni e conseguente morte) isolò tali agenti e li chiamò prion (Proteinaceus Infective Only Particle).

Scoperte sui prioni

Interessatosi alla scrapie, affermò che l’agente di tale neuropatia fosse di origine esclusivamente proteica e dimostrò che il gene di tale proteina prionica è presente nel genoma di tutti i mammiferi, uomo compreso. Il gene della proteina prionica è situato nel braccio p del cromosoma 20. La normale proteina è detta PrP_C (Prion Celate Protein Cellular).

Funzione e struttura della proteina prionica

Essa è probabilmente coinvolta nel trasporto di ioni come il rame e nei processi di segnalazione cellulare o nella formazione di sinapsi. È presente soprattutto nei tessuti nervosi e presenta prevalentemente la struttura secondaria ad alfa-elica.

Modificazioni della proteina prionica

Viceversa, la proteina modificata, detta PrP_Sc, presenta prevalentemente la struttura a foglietto ripiegato (più rilassata). Tale struttura rende la proteina erroneamente ripiegata nociva per l’organismo e resistente alle proteasi, dunque difficilmente degradabile. I prioni si accumulano nei tessuti nervosi formando piccole placche amiloidi e provocano la morte cellulare, il che dà al cervello un tipico aspetto spongiforme.

Meccanismo di trasformazione

Quando la PrP_Sc incontra una PrP_C, la trasforma irreversibilmente facendole assumere la sua stessa conformazione.

Altre malattie da prioni

Oltre alla scrapie, altre malattie da prioni sono: