Mari e oceani

Distribuzione delle acque sulla Terra

Circa 361 milioni di km² di superficie terrestre, vale a dire oltre il 70%, sono ricoperti da acqua. Le acque non sono distribuite in modo uguale su tutto il pianeta: nell'emisfero settentrionale occupano il 60% della superficie, mentre in quello meridionale ne occupano l'80%. Per convenzione, le acque superficiali della Terra sono suddivise in oceani e mari.

Oceani

Con il termine oceano si indica un'ampia distesa di acque che circonda e separa le masse emerse dei continenti. Per definizione, gli oceani sono tre: Pacifico, Atlantico, Indiano.

Oceano Pacifico

L'oceano più ampio e più profondo è l'oceano Pacifico, che ha una superficie di circa 180 milioni di km² e una profondità media di oltre 4000 metri. La sua profondità massima è di circa 11000 metri, e si trova nella Fossa delle Marianne. L'oceano Pacifico si estende tra il continente americano, l'Asia e l'Australia.

Oceano Atlantico

L'oceano Atlantico è il secondo per estensione, con circa 106 milioni di km² e una profondità media di oltre 3900 metri. La sua profondità massima è di circa 8600 metri, e si trova nella Fossa di Puerto Rico. Si estende tra Europa, Africa e Americhe. È collegato all'oceano Pacifico a nord dallo stretto di Bering e a sud dal canale di Drake.

Oceano Indiano

L'oceano Indiano ha una superficie di circa 75 milioni di km² e una profondità media di circa 4000 metri. La sua massima profondità si trova nella Fossa di Giava, che raggiunge i 7400 metri.

Mari

I mari sono masse d'acqua più piccole degli oceani, racchiuse all'interno dei continenti. Possono essere aperti, cioè collegati con gli oceani, oppure chiusi, cioè circondati da terre. Un esempio di mare chiuso è il mar Caspio, tra Russia e Iran, o il mar Morto, in Medio Oriente.

Correnti oceaniche

Negli oceani circolano enormi masse d'acqua, dette correnti, paragonabili alle masse d'aria che si spostano nell'atmosfera. Esse hanno velocità e temperatura diverse da quelle delle acque circostanti e possono essere di due tipi, distinte in base alla loro direzione:

• Quelle che viaggiano dall'Equatore ai poli sono correnti calde, che innalzano la temperatura dell'acqua e dell'atmosfera. Un'importante corrente calda è la Corrente del Golfo, che parte dal golfo del Messico e percorre l'oceano Atlantico fino a lambire le coste di molti paesi dell'Europa nord-occidentale, mitigandone il clima durante l'inverno.
• Quelle che viaggiano dai poli all'equatore sono correnti fredde, che portano acque polari che rendono più rigido il clima. Per esempio, la Corrente di Humboldt, che dal circolo polare antartico arriva al...