Letteratura dalle origini al 1500

Letteratura: From Old English to Middle English

Old English literature: From the origins to 1100

The Anglo-Saxon period

L'inglese discende dalla lingua parlata dalle tribù nord germaniche che si erano stanziate in Inghilterra dal V sec d.C. in poi. Queste tribù usavano le rune come ciondoli o talismani fino all'introduzione dell'alfabeto latino da parte dei missionari romani. Le prime opere scritte in inglese antico erano orali. La scrittura del periodo era anonima. Il periodo anglosassone in Gran Bretagna si estende per circa sei secoli, dal 410 al 1066. Dal 410, a causa della partenza delle legioni romane, la Gran Bretagna era vulnerabile e iniziarono le guerre interne e le invasioni dei popoli germanici Sassoni, Frisoni, Angli e Iuti. Gli Anglosassoni si stabilirono in varie aree del paese. Dopo la partenza dei romani continuarono le lotte tra pitti e scozzesi che non avevano più un nemico comune da combattere. Nel 490 il leggendario Re Artù sconfisse i Sassoni e fermò la loro avanzata per la decade successiva. Alla fine del VI sec gli Anglosassoni accettarono la Cristianità dopo che Papa Gregorio inviò S. Agostino nel 597. Nel 650 c'erano 7 regni: East Anglia, Mercia, Northumbria, Wessex, Essex, Kent e Sussex. Alla fine dell'VIII sec i Vichinghi iniziarono a invadere il paese. Il Re Alfredo il Grande (871-900) riuscì a fermarli. I suoi successori, Edgar e Ethelred II, sono stati seguiti dal re danese Canuto (regno 1016-1035), dopo la cui morte salì al trono il pronipote di Alfredo, Edward, figlio della francese Emma di Normandia. La vittoria di William su Harold nella battaglia di Hastings nel 1066 portò alla conquista normanna e all'occupazione dell'Inghilterra. La lingua del periodo 500-1100 è conosciuta come Old English. Molte parole sono germaniche, latine e scandinave. Al momento della conquista normanna l'Old English divenne la lingua della letteratura. La lingua è divisa in 3 dialetti: Kentish, West Saxon e Anglian.

Old English poetry

La letteratura era per lo più in versi e tramandata oralmente e gli autori erano sconosciuti. La poesia includeva anche lunghi poemi epici che attingevano alla Bibbia e alle fonti pagane. Alcune opere erano basate su eventi storici. Molti scritti del periodo erano cronache, annali e documentazioni storiche. Alcune erano poesie e descrivevano battaglie, come ad esempio "The Battle of Maldon" e "The Battle of Brunanburh", che descrive la battaglia di Maldon del 991, e i cui temi sono la guerra, le conquiste e il coraggio. Molte opere dell'VIII sec raccontano la resistenza anglosassone contro i Vichinghi. Spesso un prologo e un epilogo esprimono speranza nella compassione e misericordia di Dio. Esempi sono "The Wanderer", "The Seafarer" e "The Ruin". Altri poemi raccontano la separazione di un uomo e una donna e la loro tristezza, come "The Wife's Lament" e "The Husband's Message". Le elegie sono poemi che lamentano la perdita di beni materiali, gloria o compagnia.

Beowulf è il poema in versi più conosciuto e meglio conservato. Beowulf è il poema epico germanico più antico mai ritrovato. È il più lungo e importante poema in Old English. Ha origine da una storia pagana trasmessa oralmente. È stato composto da un poeta cristiano probabilmente all'inizio dell'VIII sec. L'epica celebra l'eroe senza paura e le sue lotte sanguinose contro i mostri e loda coraggio, onore e lealtà come le virtù principali. Il tema elegiaco è inoltre centrale in "Deor", "The Wanderer" e "The Seafarer". In queste opere un passato felice è contrapposto a un presente precario e desolante.

Caedmon e Cynewulf sono i poeti religiosi del VII e IX sec più conosciuti. La storia di Caedmon è narrata dal Venerabile Beda che riporta inoltre alcuni versi della sua poesia. Caedmon è responsabile di versioni poetiche e narrative di storie bibliche di cui è probabilmente la più drammatica. Cynewulf è un poeta tardo che firma i poemi "Elene", "Juliana" e "The Fates of the Apostles". Il poema più raffinato della sua scuola è "The Dream of the Rood", il primo esempio conosciuto di dream vision, un genere che diverrà popolare nella letteratura del medioevo.

• Poesia pagana, rappresentata da "Beowulf"
• Poesia religiosa, rappresentata dai lavori di Caedmon e Cynewulf

Nell'VIII sec apparve la prosa anglosassone e i più famosi scrittori furono il Venerabile Beda e Alfredo il Grande. Ci sono due tipi di poesia Old English:

• Poemi eroici, le cui fonti erano i miti, la storia e i costumi germanici precristiani
• Poemi cristiani

Tutta la poesia del periodo è conservata in 4 manoscritti. "Widsith" è uno dei primi poemi Old English e include indovinelli, vite di santi, incantesimi e altri poemi eroici e cristiani. I frammenti di "Finnsburgh", "The Battle of Maldon" e "The Battle of Brunanburh" celebrano l'eroismo. In questi lavori anonimi la grandezza non è misurata in base alla vittoria, bensì dalla realtà assoluta e l'estremo coraggio.

La forma dei versi per la poesia inglese antica è una strofa allitterata di quattro sillabe accentate e un numero non fisso di sillabe non accentate interrotte da una cesura e disposte in uno dei vari schemi. Le strofe hanno convenzionalmente una strofa alla fine del verso e sono senza rima. Non esiste poesia lirica in Old English. La caratteristica stilistica nel poema epico è il kenning, una frase figurativa-descrittiva con parole composte spesso metaforiche.

Beowulf

È il poema epico più antico sopravvissuto in lingua inglese. Composto da più di 3000 versi, è stato scritto tra la fine IX sec e il X sec. Le storie principali del poema sono basate su leggende folkloristiche di tribù primitive del nord. Nonostante l'autore sia anonimo si pensa avesse una buona conoscenza della Bibbia e di altri poemi epici. L'opera glorifica un eroe e i suoi valori di coraggio e generosità. La storia è ambientata in Scandinavia tra il 500 e il 600. Riflette l'accettazione della cristianità da parte dei coloni britannici alla fine del VI sec. L'eroe centrale è Beowulf e le storie principali narrano le sue lotte contro due mostri e un drago. Il poeta introduce altre storie e digressioni. Basandosi sugli eventi principali della vita di Beowulf, il poema può essere diviso in due parti:

• Beowulf nella sua giovinezza conquista la gloria in una terra straniera uccidendo Grendel, un mostro che ha attaccato Heorot, dimora del re danese Hrothgar, e poi la madre di Grendel che arriva la notte seguente per vendicare il figlio in una caverna sott'acqua.
• Beowulf nella sua vecchiaia ha regnato per 50 anni, dopo la morte di Hygelac e di suo figlio Heardred. Combatte un drago che sta distruggendo il suo reame. Il drago era di guardia al tesoro di un antico guerriero rubato da uno schiavo per il suo signore. Beowulf combatte il drago da solo con lo scudo d'acciaio contro il fuoco. Alla fine dello scontro Beowulf è ferito mortalmente ma aiutato dal suo scudiero Wiglaf uccide il drago. Il poema si conclude con il funerale di Beowulf e una profezia di sventura per la sua gente.

Beowulf si pone in una posizione dalla quale non può ritirarsi. Incorpora idee pagane e cristiane: dalla tradizione pagana recupera l'amore per la guerra e il coraggio come virtù; il Vecchio Testamento fornisce l'idea per i giganti e i mostri discendenti di Caino. Il poema è spesso visto come un conflitto tra bene e male. Dalla tradizione cristiana incorpora la moralità, l'obbedienza a Dio e l'elusione dell'orgoglio. Il poema inizia e finisce con il funerale di un re. A livello compositivo mostra maturità artistica e unità. Nel testo vengono usate molto spesso allitterazioni, kennings e rime interne. Ogni verso ha due battute di sillabe accentate.

Old English elegies: The Exeter Book

È la più grande collezione di poesie Old English esistente. Il manoscritto fu consegnato alla libreria della Cattedrale di Exeter dal suo primo vescovo Leofric alla fine del X sec. Il libro è formato da 131 fogli di pergamena. È stato copiato da un solo scriba nel 975, anche se probabilmente risale al VI sec. I poemi presenti nell'Exeter Book trattano la perdita, la separazione e la transitorietà delle cose terrene. Esaminando "The Wanderer" e "The Wife's Lament", è possibile comprendere la vita condotta dagli uomini e dalle donne nella società anglosassone. L'importanza del comitatus, la credenza che il destino governi tutte le cose, la credenza nella temporaneità della vita umana, il ruolo dell'uomo come guerriero coraggioso e il ruolo della donna come tessitrice di pace sono solo alcuni dei temi che si possono ritrovare nei due poemi sopra citati.

• "The Wanderer" è un elegia o lamento per la morte e le glorie passate. Il narratore ha perso il suo re in battaglia e sta vagabondando da solo contemplando la temporaneità della vita. Tutto è deciso dal fato. Il poema termina con un forte riferimento alla cristianità che probabilmente è successivo al resto del poema perché è l'unico riferimento alla religione in tutta l'opera.
• "The Wife's Lament" è dove la narratrice lamenta dell'esilio, dell'isolamento e della separazione dal marito. La donna è presentata come tessitrice di pace in quanto nella società anglosassone le donne avevano lo scopo di portare la pace tra le tribù e nel momento in cui non erano più utili venivano mandate via. Il poema illustra il ruolo limitato ricoperto dalle donne nella società anglosassone.
• "Deor's Lament" è la lamentela di un menestrello che dopo anni di servizio presso il suo signore è stato sostituito da un altro. Si consola raccontando le gesta degli eroi germanici. L'interesse principale del poema è la combinazione di questo tipo di argomento con una nota personale ed elegiaca.

Nella società anglosassone c'erano due tipi di relazioni:

• Quella tra il signore e i suoi sudditi
• Quella tra un uomo e coloro che ama, compresa la famiglia.

L'uomo più sfortunato è l'esule che a causa della sua debolezza o di un fato avverso deve vivere lontano dal suo signore e da coloro che ama.

Old English religious poetry: Caedmon and Cynewulf

Caedmon scrittore religioso. La sua storia è raccontata nella "Historia Ecclesiastica" di Beda. Alcuni storici hanno attribuito a Caedmon poemi di 3000 versi sulla creazione del mondo ("Genesis"). Probabilmente ha scritto anche "Exodus" (tratta l'esodo degli israeliti dall'Egitto attraverso il Mar Rosso) e "Daniel" (tratta la caduta di Gerusalemme, i due sogni di Nabucodonosor II e l'interpretazione di Daniele di questi sogni, e la miracolosa sopravvivenza di tre amici di Daniele in un forno a fuoco). A Caedmon è attribuita anche una breve preghiera "Hymn of Creation".