Le Roman historique

LE ROMAN HISTORIQUE

1. ESSAI DE DEFINITION

Ambiguïté de l'expression

Une première remarque : la réunion du substantif à l'adjectif qui le qualifie a de quoi surprendre dans la mesure où l'expression semble désigner un genre hybride.

En effet, si le roman est soumis à la règle de la fiction et échappe de ce fait à l'alternative "vrai vs faux", le discours historique a lui des prétentions scientifiques ; le travail de l'historien consiste à réduire, autant que faire se peut, le champ qui sépare l'imaginaire du réel. Pour cela, l'historien appuie ses analyses sur des documents authentiques, des archives, des faits attestés... Il tend vers le vrai et le discours historique n'échappe donc pas à l'alternative "vrai vs faux" : c'est un discours réfutable.

Pour résumer, cette

citation de Pierre MORERE :« La notion même de roman historique semble une aporie. Alors que l'histoire prétend tenir un discours vrai sur le passé, le roman crée un univers fictif. »

La notion même de roman historique est donc ambiguë et le genre difficile à définir puisque s'y trouvent juxtaposées deux disciplines qui n'ont pas la même intentionnalité, ce qui fait dire à Yves LE PELLEC :« Le Roman historique relève, par son appellation et sa nature de l'oxymoron(…) sans doute parce que, conjoignant les contraires, elle est emblématique de la nécessité actuelle de repenser les polarités et les incompatibilités que nous inculqua la tradition. »

Face à la complexité de la contradiction et pour mieux définir ce genre, nous sommes conduits à formuler une seconde remarque : priorité est donnée,

Dans l'ordre même de l'expression, au terme "roman". le substantif est chef de file, ce qui nous incite à penser que, dans un roman historique, le récit prime le discours historique, l'histoire n'étant que le référent obligé.

Le lecteur est toujours confronté à un récit, il lit une histoire racontée et le roman historique relate une action prétendument passée avec plus ou moins de véracité.

Cela pose immédiatement un autre problème : peut-on mettre sur le même plan des œuvres comme Quo Vadis ?, La Princesse de Clèves, Cinq-Mars, Les Chemins de la Liberté, Le Nom de la rose ou les Mémoires d'Hadrien ? Tous ces romans sont-ils des "romans historiques" ?

Les définitions des dictionnaires, des encyclopédies, des histoires littéraires des XIX et XX

Souvenons-nous que Diderot est un écrivain du XVIII siècle. Le Robert définit ainsi le roman : "œuvre d'imagination en prose, assez longue, qui présente et fait vivre dans un milieu des personnages donnés comme réels, nous fait connaître leur psychologie, leur destin, leurs aventures", nous retrouvons les citations en vrac des différents "genres" de romans dont celle du "roman historique" sans plus de précisions.

Dans les histoires littéraires :

Dans L'Histoire de la langue et de la littérature française des origines à 1900 de L. PETIT DE JULLEVILLE, le chapitre 2 est entièrement consacré au roman historique. PETIT DE JULLEVILLE y souligne l'importance de la Préface de Cinq-Mars (1827) mais conteste la doctrine de VIGNY car elle a, dit-il, "fourvoyé l'auteur dans un genre faux"...

« Vigny dispose à son gré de l’histoire pour mieux accommoder ses personnages avec l’idée dont il veut en faire les types. Mais cette conception fausse la réalité humaine tout aussi». Il fait alors l’éloge de MERIMEE bien que la réalité historique « esprit positif et précis, qui s’attache aux faits, à la représentation exacte et caractéristique des mœurs » et dont la Chronique du règne de Charles IX « est un récit net et rapide, admirable de sobriété forte et de concision expressive ». L. PETIT DE JULLEVILLE cite enfin Victor HUGO et insiste sur l’importance de Notre Dame de Paris, « épopée plus symbolique qu’historique, et dans laquelle le génie de Victor Hugo évoque avec une incomparable puissance tout le Paris social et pittoresque du XVesiècle ».

Un art de la rhétorique, L. PETIT DE JULLEVILLE se demande :« Faut-il citer ici Alexandre DUMAS ? Avec lui, ce qui était jusqu’alors roman historique devient roman de cape et d’épée » et d’ajouter « Il n’y a vraiment rien de littéraire dans la multitude de récits dont il fournit le public durant une quarantaine d’années… ses romans marquent l’irrémédiable décadence d’un genre équivoque et bâtard, qui tourne presque tout de suite au roman feuilleton » or, à notre sens, le « roman de cape et d’épée » est aussi « roman historique ».

Une remarque à ce propos, l’expression apparaît dans le Dictionnaire de l’Académie en 1798, mais, appliquée à la littérature, elle n’y est enregistrée qu’en 1879 et uniquement pour qualifier la comédie.

« sortede comédie d’intrigue remplie d’aventures amoureuses, de duels et où7figurent des gens de bonnes maisons » notes

Il faut attendre le Dictionnaire de 1932 pour découvrir une définitiondu roman de cape et d’épée, œuvre « dont les personnages rappellentles héros de l’ancienne chevalerie ».

L’usage, comme toujours, a précédé l’enregistrement dans le Dictionnairemais son origine est vraisemblablement théâtrale : vers 1840, lesthéâtres secondaires (comme le « Palais Royal » ou le théâtre des« Variétés »)multiplient les petites pièces Mousquetaires.

Le roman de cape et d’épée privilégie l’aventure et le dialogue, il ne reniepas ses origines mélodramatiques et s’adapte au découpage enfeuilletons.

Michel ZEVACO est

À l'origine de la création de ces romans : « Les Pardaillan », « Pardaillan et Fausta », « La fin des Pardaillan »… Jean Paul SARTRE était particulièrement friand de ce genre de littérature : « Je lisais tous les jours dans Le Matin, le feuilleton de Michel Zévaco. Cet auteur de génie, sous l'influence de Hugo, avait inventé le roman de cape et d'épée républicain. Ses héros représentaient le peuple, ils faisaient et défaisaient les empires, prédisaient dès le XVIe siècle la Révolution française… »

Dans l'Histoire des littératures, au chapitre intitulé Directions du récit romantique, il est fait mention du récit historique en ces termes :… « Dans le roman de l'époque, recherche d'un univers d'évasion,

dépaysement : que cette évasion prenne la forme de l'histoire, avec Alexandre Dumas, ou celle d'une société contemporaine, inconnue, dangereuse, dramatique avec Eugène Sue ou Balzac[…] c'est sans doute que le romantisme[…] cherche à saisir le monde dans sa totalité concrète, dans sa confusion vécue[…] Le premier roman de Vigny, en 1826, Cinq-Mars ou une conjuration sous Louis XIII est un roman historique et la Préface de 1827 – Réflexions sur la vérité de l'art-, veut être le Manifeste du genre. Il a pour but la vérité et, pour l'atteindre, selon Vigny, « il faut commencer par connaître tout le vrai de chaque siècle, être imbu profondément de son ensemble et de ses détails »[…] notes Dans les encyclopédies : 9 L'article de l'Encyclopédie Universalis sur le

Il roman historique est un genre littéraire qui puise dans l'histoire pour nourrir ses fictions et leur donner une apparence de vraisemblance. Cependant, c'est au XIXe siècle, avec l'essor de la bourgeoisie et l'émergence de l'histoire en tant que science, que le roman historique devient un genre spécifiquement déterminé. À cette époque, la compréhension de l'histoire devient un moyen politique d'agir sur les réalités présentes. Avec la Révolution, les hommes prennent conscience d'être les acteurs de l'histoire. Walter Scott est considéré comme le créateur du genre et a connu un énorme succès au début de l'époque romantique.