Le Neisserie

Neisserie e Neisseriaceae

La famiglia Neisseriaceae (ordine Neisseriales, classe Betaproteobacteria) è costituita da cocchi Gram-negativi aerobi, che usualmente sono reniformi e si presentano in coppie: diplococchi. Questa famiglia forma 14 generi, secondo il Manuale Bergey, comprendendo Neisseria, Chromobacterium, e Aquaspirillum. Questo ampio gruppo batterico include anche altre specie correlate, come Moraxella catarrhalis e Kingella kingae.

Specie clinicamente significative

Le specie clinicamente significative per l’uomo sono:

• N. gonorrhoeae
• N. meningitidis
• N. lactamica
• N. sicca
• N. subflava
• N. mucosa
• N. flavescens
• N. cinerea
• Moraxella catarrhalis

Alcune specie sono patogene per l’uomo, causando meningite e gonorrea, e sono associate con o sono all’interno dei polimorfonucleati, altre risiedono nel tratto respiratorio dell’uomo, dove si presentano a livello extracellulare.

Morfologia, coltura e antigeni

Le neisserie sono cocchi piogeni disposti in coppia ("chicco di caffè") dal diametro di circa 0,8 µm, immobili, Gram-negativi, provvisti di pili, e anaerobi facoltativi, ossidasi-aerobi positivi e catalasi-positivi. Il genere comprende sia specie non patogene e commensali delle vie respiratorie dell’uomo (nasofaringe), sia specie patogene particolarmente gravi per l’uomo, come Neisseria meningitidis (meningococco), agente causale della meningite cerebrospinale epidemica, e Neisseria gonorrhoeae (gonococco), agente della blenorragia.

Nel materiale patologico, come liquor o secrezione purulenta uretrale, le neisserie si presentano in parassitismo extracellulare anche se si rinvengono all’interno dei globuli bianchi (i granulociti neutrofili), nei quali non sopravvivono. I gonococchi presentano i pili, con cui si attaccano alle cellule epiteliali, e sono privi di capsula, mentre i meningococchi hanno sia i pili che la capsula.

Mentre le specie non patogene crescono sui comuni terreni di coltura, quelle patogene devono essere coltivate in una coltura con terreni arricchiti con siero o sangue; il terreno elettivo è l’agar-cioccolato (agar con sangue cotto), in cui formano colonie di consistenza mucosa (meningococco) o trasparenti (gonococco). La presenza di anidride carbonica al 10% favorisce la crescita del gonococco, che può presentare fenomeni di autolisi.

L’attività fermentativa consente ulteriori distinzioni fra le specie: il gonococco fermenta il glucosio mentre il meningococco il maltosio; entrambi sono ossidasi- e catalasi-positivi. Le neisserie crescono bene a 35-37 °C in 24-48 ore. Le specie patogene in particolare sono molto sensibili.