La Mente vola: Tesina di Psicologia comparata

La mente vola

Introduzione

I cervelli delle creature esibiscono una certa varietà; i cervelli dei mammiferi si assomigliano alquanto tra di loro, ma sono abbastanza diversi da quelli degli uccelli. Mammiferi e uccelli comunque sono vertebrati e mantengono un piano organizzativo generale del sistema nervoso tutto sommato simile. Negli insetti le cose cambiano notevolmente: le cellule nervose sono raggruppate in gangli localizzati in regioni differenti (encefalica, toracica, addominale) e pertanto risulta più fantasioso assimilare il ganglio encefalico di una mosca al cervello di un mammifero o di un uccello.

Spesso si è inclini a credere che tali differenze riflettano dei miglioramenti lungo il corso di una presunta “scala zoologica” ma in realtà non è così. Tutte le specie attualmente viventi giacciono sulle estremità apicali dell’albero darwiniano: in un certo senso sono tutte egualmente evolute. Si possono formulare giudizi sensati sulle relazioni di affinità genetica ed affermare che un ratto ci è parente più stretto di un piccione: infatti dobbiamo percorrere a ritroso i rami dell’albero e scendere molto più in basso per trovare un antenato comune a noi e al piccione di quanto non dobbiamo scendere per trovare un antenato comune a noi e al ratto. Non per questo però siamo autorizzati a concludere che il ratto sia più evoluto del piccione.

Senza dubbio si tratta di un cervello diverso ma ciò che va capito è quali siano le conseguenze, se ci sono, di questa diversità. Il cervello di un uccello può fare certe cose meglio o forse solo in maniera diversa rispetto al cervello di un mammifero come l’uomo, mentre non sa proprio farne altre.

Intelligenza aviaria

La questione dell'intelligenza animale si è focalizzata su chimpanzee e scimmie antropomorfe e altri mammiferi come cetacei, predatori ed elefanti. Gli uccelli sono stati relegati a modelli di apprendimento associativo semplice. Studi fatti su piccioni, polli, quaglie, corvi e pappagalli tuttavia hanno dimostrato che questi uccelli hanno un "forebrain" molto grande rispetto alla grandezza del corpo e che presenta le stesse dimensioni relative delle grandi scimmie.

Essi vivono in gruppi sociali complessi e presentano un lungo periodo di sviluppo prima di diventare indipendenti dai loro genitori, però con una aspettativa di vita paragonabile a quella degli altri uccelli; questi aspetti erano stati considerati indicatori di intelligenza nei primati. Gli ornitologi hanno effettuato lunghe ore di osservazione sugli uccelli nel loro habitat naturale, analizzandone i vari aspetti del comportamento, e giungendo alla conclusione che corvi e pappagalli in particolare hanno abilità cognitive qualitativamente e quantitativamente molto sofisticate e paragonabili a quelle delle scimmie.

Corvidi e pappagalli infatti, incontrano molti degli stessi problemi ecologici dei primati. Gli uccelli hanno un successo evolutivo maggiore dei vertebrati terrestri. Essi si trovano su tutti i continenti e in ogni nicchia ecologica. Ci sono 9000 specie di uccelli contro 6000 di rettili e 4100 di mammiferi. Molti pappagalli vivono negli stessi ambienti delle scimmie e i corvidi vivono in zone caratterizzate da freddo estremo come l'Alaska, ma anche in zone estremamente calde come quelle desertiche. Inoltre corvidi e pappagalli sono diventati onnivori.

Uccelli e mammiferi mostrano una evoluzione relativamente recente. È stato dimostrato che esiste una specie ancestrale di uccello (Archeopteryx), sopravvissuto all'evento distruttivo che portò all'estinzione dei dinosauri, da cui si sono evoluti gli uccelli moderni. I fossili più antichi di corvidi sono stati trovati in Asia centrale e nella Malesia occidentale. Le specie che vivono in Eurasia e Nord America consumano noci e ghiande e vivono in foreste come i loro antenati. Gazze e corvi invece si sono allontanati dalle foreste diventando meno dipendenti dai semi come alimento e mangiando di tutto.

Si sono così svincolati dal loro habitat e si spostano in tutto il mondo; questo dimostra che gazze e corvi, tra tutti i corvidi, si sono evoluti più recentemente presentando così capacità cognitive maggiori, rispetto ad altri uccelli. La specie "Nestor" rappresenta la sola specie di pappagallo alpino con una dieta variata che include grassi, proteine e carboidrati trovati nelle discariche umane. Questa specie di pappagallo è carnivora e molto vorace e attacca anche gli allevamenti, per questo motivo viene cacciata rischiando l'estinzione.

Inoltre molte specie di corvidi e pappagalli sono estremamente sociali ed hanno un livello di socialità paragonabile ai primati. L'apprendimento sociale è stato studiato sia in ambiente selvatico sia in laboratorio. Tutti gli uccelli che sono stati testati per capacità di apprendimento sociale hanno avuto successo, cosa che non si è verificata per molti mammiferi.