Intorduzione alla medicina - Cybercondria, l'ipocondria 2.0 ai tempi di Dr. Google

Cybercondria: l’ipocondria ai tempi di Dr. Google

Sommario:

1. Introduzione…………………………………………………………………………………….1

2. Online Health Search………………………………………………………………………….1

3. Lo studio di White e Horvitz…………………………………………………………………..2

4. Un esempio positivo: l’Health On the Net Foundation……………………………………..3

5. Conclusioni……………………………………………………………………………………..4

6. Bibliografia………………………………………………………………………………………4

1. Introduzione: con il termine “cybercondria” si fa riferimento ad un infondato incremento

dello stato di preoccupazione, nei confronti di sintomatologie comuni, basato sui risultati

forniti dai motori di ricerca e sulla letteratura online. Si tratta di un neologismo, derivato

dall'unione delle parole “cyber” ed “ipocondria”, utilizzato per la prima volta nell’aprile del

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2001 sul sito BBCnews e in un articolo pubblicato sul quotidiano britannico The

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Independent .

Ci sono due tipi di cybercondriaci: quelli che pensano di essere malati e non lo sono, e

quelli che sono malati ma dopo aver cercato i propri sintomi su internet decidono di avere

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qualcosa di molto più serio .

Lo scopo di questa breve trattazione è quello di approfondire il tema della cybercondria

individuandone le cause tra le modalità di ricerca online e suggerendo una possibilità per

migliorare la situazione.

2. Online Health Search: Internet si presenta come uno strumento dalle potenzialità

enormi nella divulgazione di materiale informativo di natura medica. Per cercare di chiarire

quanto e in quale modo la popolazione americana sfrutti internet per la propria salute, dal

2006 è partito il progetto Online Health Search del Pew Research Center, che riporta

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annualmente i risultati di un sondaggio. Nel 2006, lo studio rivelò che :

L’80% di chi utilizzava internet ricorreva alla ricerca online per informazioni di carattere

• medico;

Una tipica ricerca di informazioni mediche online comincia da un generico motore di

• ricerca (67%) ed include la visualizzazione di numerosi siti;

Il 75% di coloro che intraprendono una ricerca di questo tipo non controllano la fonte e la

• data delle informazioni consultate.

Per quanto riguarda lo stato d’animo conseguente alla ricerca, gli intervistati scegliendo a

risposta multipla tra una lista di otto possibilità, di cui quattro positive e quattro negative si

sono dichiarati generalmente: 1

74% rassicurati di poter compiere le 25% schiacciati dalla mole di

• •

scelte appropriate sulla propria salute informazioni trovate

56% fiduciosi verso la possibilità di 22% frustrati per la mancanza di

• •

parlare con il loro dottore informazioni o l’incapacità di trovare ciò

56% rasserenati o confortati dalle che stavano cercando

• informazioni trovate 18% confusi

•

51% desiderosi di condividere le nuove 10% spaventati

• •

" conoscenze con altri

Lo studio è proseguito costantemente negli anni e gli ultimi dati disponibili, risalenti al

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gennaio 2013 , confermano all’incirca le percentuali di 7 anni prima. Un dato importante

evidenziato nel 2013 è che solo il 53% di chi ha compiuto una ricerca sulla propria

sintomatologia ha poi contattato un medico. Di questi il 41% ha ricevuto conferma della

propria autodiagnosi.

Nell’ultimo anno, inoltre, è emerso il frequente desiderio da parte dei pazienti di

confrontare la propria esperienza con quella di altri utenti: il 16% di chi usa internet ha

affermato di aver cercato casi simili al proprio ed il 26% ha letto o seguito online la storia

clinica di qualcun altro.

È evidente che lo scenario descritto dai risultati di queste ricerche rende il web

particolarmente attrattivo per coloro che già mostrano una predisposizione all’ipocondria.

3. Lo studio di White e Horvitz: la preoccupazione per questa condizione in costante

crescita ha portato, nel novembre 2008, al primo studio specifico sul tema della

cybercondria. Si intitola “Cyberchondria: Studies of the Escalation of Medical Concerns in

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Web Search” ed è stato condotto per la Microsoft Research da Ryen W. White e Eric

Horvitz.

Il primo aspetto che emerge dal loro lavoro è che la maggior parte del materiale medico

reperibile online è di scarsa qualità. Inoltre, esporre persone prive di una preparazione

medica adeguata ad una terminologia complessa ed alle descrizioni dettagliate di

condizioni patologiche può condurre ad un elevato rischio di auto-diagnosi inaccurate e

soprattutto di pericolose misure di auto-medicazione.

Tipicamente, l’ipocondria è caratterizzata dalla paura che un sintomo irrilevante possa

indicare una malattia seria e dalla preoccupazione ossessiva per lo stato del proprio

corpo. Gli ipocondriaci tendono inoltre a dubitare delle diagnosi del proprio medico,

interpretando ogni tentativo di rassicurazione come un’eccessiva superficialità.

La cybercondria in particolare è caratterizzata da sessioni di ricerca online molto frequenti

e lunghe, con la ripetizione delle stesse chiavi di ricerca e con ricorrenti escalation 2

nell’ambito delle singole sessioni. Bastano pochi clic per innescare una spirale di ricerche

che conduce a conclusioni superficiali con conseguenze importanti di ansia e stress.

Questi climax sono facilitati dal ricorso a motori di ricerca generici, che mostrano i risultati

ordinati secondo la frequenza delle visualizzazioni. White e Horvitz hanno condotto a tal

proposito una ricerca basata sulla probabilità di menzione della causa ricercando il

sintomo con motore di ricerca generico (es: Miscrosoft’s Live Search). È risultato, per

esempio, che digitando un sintomo banale come “mal di testa”, si ha la stessa probabilità

(26%) che venga suggerita come causa l’astinenza da caffè piuttosto che il tumore al

cervello. Questo è dovuto soprattutto all’elevata sproporzione fra la quantità di articoli e

pagine che parlano, in questo caso, di tumore al cervello rispetto a quelli che parlano di

astinenza da caffeina, in relazione all’effettiva probabilità che si verifichino le due

situazioni. Si tratta sicuramente in primo luogo di una questione di interesse medico: i casi

più gravi ma meno frequenti sono spesso i più stimolanti, quelli sui quali la letteratura

medica è più ricca. La grande quantità di materiale a riguardo rende quindi più facile la

visualizzazione casuale di tali malattie fra i risultati della ricerca; nel processo di

escalation, alla lettura accidentale del nome fa seguito una ricerca specifica sulla malattia.

Questo fa sì che le pagine sulla patologia in questione vengano visualizzate ulteriormente,

incrementando la probabilità che compaiano nei risultati di una ricerca futura (un circolo

vizioso da cui si genera sempre più ansia per il paziente).

Inoltre, generalmente vengono citati quadri clinici estremamente rari, inseriti soprattutto

per completezza. In aggiunta, spesso gli articoli sono accompagnati da immagini molto

forti, che possono risultare sgradevoli o addirittura traumatizzanti per un lettore

impressionabile. Queste immagini non hanno alcuna utilità ai fini dell’autodiagnosi,

specialmente perché di solito rappresentano casi estremi o avanzati.

Il livello d’ansia raggiunto è spesso tale da provocare interruzioni continue nelle attività

quotidiane e lavorative, con un impatto notevole sulla vita del cybercondriaco.

4. Un esempio positivo: l’Health On the Net Foundation: per garantire a chi cerca

materiale online l’attendibilità delle informazioni trovate, l’organizzazione non-profit HON

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ha pubblicato una Carta dei Diritti , con otto punti ai quali un sito deve attenersi per

ricevere la certificazione HON. Il raggiungimento di tale certificazione richiede la verifica

della scientificità dei contenuti espressi nel sito riguardo le fonti cliniche e bibliografiche dei

testi presentati. Tra gli otto principi da seguire è previsto che le informazioni provengano

da esperti qualificati, che incoraggino le relazioni tra paziente e medico, che le fonti siano

esplicitate e che sia chiaramente indicato un indirizzo email al quale rivolgersi per chiedere

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ulteriori dettagli o supporto. La fondazione ha inoltre creato MedHunt , un motore di 3