Il Treponema

Treponema

Treponema è un genere il cui nome deriva dal greco, con "trépō" che significa avvolgere, e "nēma" che significa filamento. È composto da varie specie parassite o patogene per l’uomo.

Specie patogene

T. pallidum è l'agente eziologico della sifilide, una malattia a trasmissione sessuale e a diffusione universale.

T. endemicum è l'agente causale del Bejel, o sifilide endemica, diffusa nei Paesi tropicali e trasmessa per contatto diretto non necessariamente venereo, come il contatto con utensili usati promiscuamente per l'alimentazione.

T. pertenue è l'agente eziologico della frambesia (o yaws), una malattia tropicale a prevalente localizzazione cutanea.

T. carateum è l'agente causale del pinta (o mal del pinto), un'altra malattia tropicale cutanea diffusa prevalentemente in America Meridionale e Centrale e trasmessa per contatto interumano diretto, non obbligatoriamente venereo.

Specie apatogene

Vi sono anche treponemi apatogeni che sono ospiti abituali del cavo orale e dell’intestino crasso dell’uomo. Questi sono oggi inquadrati nel nuovo genere Serpulina, comprendente specie come S. vincentii, S. refringens, S. phagedenis, S. orale, e S. pilosiculi.

T. cuniculi causa la diarrea spirochete. Treponemi di interesse veterinario includono T. cuniculi, agente causale della sifilide del coniglio a trasmissione sessuale, e T. hyodysenteriae (oggi Serpulina hyodysenteriae), agente eziologico di un tipo di dissenteria nel suino.

Caratteristiche dei treponemi

I treponemi sono microrganismi microaerofili o anaerobi, mobili grazie alla presenza di un filamento assiale, a forma di spirale, di lunghezza variabile fra 5-15 μm e diametro trasverso compreso fra 0,1-0,4 μm che li rende invisibili al microscopio ottico con la normale illuminazione. Data la loro sottigliezza, per renderli visibili si ricorre all’impregnazione con sali di argento, che ne aumenta artificialmente lo spessore, oppure all’osservazione in campo oscuro o in contrasto di fase.

Sono batteri sensibili alla penicillina così come al lisozima, poiché contengono acido muramico nella parete cellulare. I treponemi patogeni non sono coltivabili in vitro in terreni di coltura artificiali abiotici, mentre possono sopravvivere in anaerobiosi in terreni adatti. Quelli apatogeni sono in gran parte coltivabili in terreni artificiali.