Il paleolitico e il neolitico

Il più antico stadio dell'umanità: il Paleolitico

Il più antico stadio della vita umana venne definito dagli archeologi "età della pietra", perché fu in questo periodo che l'essere umano imparò a lavorare la pietra in forme via via più perfezionate e a servirsene per molteplici scopi. In questa fase, gli uomini utilizzavano anche altri materiali, come il legno e le ossa e le corna degli animali.

L'età della pietra viene suddivisa in tre periodi di durata molto ineguale:

• Il Paleolitico (dal greco palaiòs, "antico", e lìthos, "pietra", ossia l'età della pietra antica)
• Il Mesolitico (dal greco mésos, "mezzo", e lìthos, "pietra", ossia l'età della pietra di mezzo)
• Il Neolitico (dal greco néos, "nuovo", e lìthos, "pietra", ossia l'età della pietra nuova)

Tecnologia e "arte" nel Paleolitico

L'età paleolitica si protrasse dalle origini fino al 10.000 a.C. circa. È quindi un periodo estremamente lungo, durante il quale l'uomo divenne capace di sfruttare le risorse naturali e di modificare a proprio vantaggio l'ambiente, grazie ad alcune tecnologie di base (fabbricazione di armi, uso del fuoco, costruzioni di abitazioni e di altri manufatti).

La tecnica più importante fu sicuramente la capacità di accendere e conservare il fuoco. L'uso del fuoco consentì di cuocere gli alimenti, con enorme benefici per il miglioramento della specie. Il fuoco svolgeva inoltre un ruolo importante nella caccia e nella difesa dagli animali feroci.

La comunicazione avveniva attraverso una forma già relativamente evoluta di linguaggio, che permetteva una più sistematica trasmissione di quanto veniva via via acquisito.

Fin dal tardo Paleolitico, sono testimoniate attività "superiori" (non volte esclusivamente alla sopravvivenza), come la decorazione delle grotte (di particolare rilievo artistico sono quelle di Lescaux e Niaux in Francia e di Altamira in Spagna).

Le bande di cacciatori-raccoglitori e la loro organizzazione

Sin dalle più remote fasi del Paleolitico è attestata per gli uomini l'esistenza di un'organizzazione sociale. Per la maggior parte del Paleolitico gli uomini sono vissuti in bande di poche decine di individui, senza altre divisioni interne.

Le bande sono caratterizzate da una forte solidarietà interna: cooperazione e altruismo aumentano notevolmente le possibilità di sopravvivenza degli individui. Così la caccia veniva compiuta in comune e la selvaggina e gli altri generi alimentari erano spartiti collettivamente.

Esisteva però, probabilmente, una divisione sessuale del lavoro. Si viveva di caccia e di raccolta, ma la prima era praticata soprattutto dagli uomini e la seconda prevalentemente dalle donne, un'attività che ha dato un notevolissimo contributo alla sopravvivenza.

Le antichissime origini del culto dei morti

L'uso di dare sepoltura ai morti, praticato già dall'uomo di Neanderthal, ha lasciato tracce sin dalle più antiche fasi della storia umana. Nelle tombe preistoriche infatti sono stati trovati corredi funerari (cibo, ornamenti, utensili) che dovevano servire al defunto per la sua nuova esistenza.

Talvolta gli scheletri erano disposti rannicchiati nella tomba, con il capo rivolto a oriente (forse per simboleggiare una seconda nascita) e spesso le ossa erano colorate con ocra rossa (come per ridare vita al cadavere, restituendogli magicamente il sangue che la morte gli aveva sottratto).

Durante il Paleolitico il cranio era probabilmente considerato la sede della vita spirituale. Per questo motivo il cervello veniva estratto dal cranio dei defunti e mangiato nel corso di un rito che mirava ad assorbirne le proprietà vivificatrici.

La sepoltura dei morti assolveva dunque diverse funzioni. Oltre che le ovvie funzioni pratiche, era forse anche un rito magico, inteso a impedire che l'anima del defunto potesse ritornare a turbare l'esistenza dei vivi.

La magia nella preistoria

Alcune pitture rupestri, che raffigurano scene di caccia o uomini travestiti da animali, sembrano attestare l'esistenza di rituali e di credenze magiche. La raffigurazione di branchi di ce