Igiene - epidemiologia

Epidemiologia

Il termine epidemiologia significa “studio sulla popolazione”, quindi studia lo stato di salute e di malattia della popolazione e i relativi fattori di rischio. L'epidemiologia viene utilizzata per:

• Osservare e valutare l'andamento delle malattie nella popolazione o in un gruppo;
• Individuare le cause della malattia, ovvero i fattori di rischio che ne determinano l'insorgenza;
• Valutare gli interventi di prevenzione, di promozione della salute, di diagnosi e di cura.

L'epidemiologia richiede strumenti appropriati per definire le fonti dei dati, analizzarli e dimostrare ipotesi. Questi strumenti sono rappresentati dalla demografia e dalla statistica sanitaria.

Elementi di demografia

La demografia rappresenta l'analisi delle caratteristiche della popolazione, in particolare studia le popolazioni in riferimento alla loro composizione statica (densità, distribuzione per età, sesso) e dinamica (mortalità, natalità, immigrazione ed emigrazione), facendo uso di indicatori. Le rilevazioni sono effettuate tramite il censimento o indagini a campione, mentre le fonti principali dei dati sono rappresentate dall'anagrafe e dai registri di patologia.

Dagli studi di demografia emerge che le caratteristiche delle popolazioni possono essere ricondotte a due tipologie di paesi:

• Quelli più industrializzati (Europa occidentale, America del Nord, Giappone), caratterizzati da una vita media molto elevata, con un'alta percentuale di soggetti in età avanzata, da una bassa natalità e da una bassa mortalità infantile e giovanile, dove le principali cause di morte sono le malattie cronico-degenerative in età avanzata.
• Quelli più arretrati (parte dei paesi africani e asiatici), caratterizzati da una più alta natalità ed una maggiore mortalità infantile e giovanile, con vita media più breve, dove le malattie infettive rimangono tra le prime cause di morte.

La demografia dei diversi paesi è però influenzata anche da fenomeni dinamici, come i flussi migratori. L'indicatore statico che meglio rappresenta la struttura di una popolazione è la piramide delle età, che riporta gli individui della popolazione suddivisi per sesso e fasce di età. Il diagramma che si ottiene assume forme diverse a seconda delle popolazioni. I paesi più arretrati hanno una configurazione tipica a piramide o a pagoda, che presenta una larga base a testimonianza di un'elevata natalità, che rapidamente si restringe a testimonianza di un'elevata mortalità fin dai primi anni di vita. I paesi più industrializzati, invece, hanno una configurazione tipica a bulbo o a botte, a testimonianza di una bassa natalità ma senza il restringimento a pagoda, perché la vita media raggiunge gli 80 anni circa.

Confrontando le piramidi dell'età di un paese, ottenute in periodi diversi, è possibile ottenere informazioni sui fenomeni demografici che lo hanno caratterizzato nel tempo.

I dati di mortalità

Negli studi epidemiologici, i dati di mortalità sono tra i più utilizzati perché sicuri e facili da rilevare e da registrare. Dall'elaborazione di questi dati è possibile costruire le “tavole di mortalità”. In particolare, riportando in un sistema di assi cartesiani il numero dei morti corrispondenti alle diverse età, è possibile ottenere un grafico chiamato curva di Lexis, che mostra per una determinata popolazione l'andamento della mortalità in funzione dell'età. Se le morti avvenissero solo per cause biologiche, le morti dovrebbero formare nel grafico una curva a campana di tipo gaussiano, il cui punto più alto rappresenta l'età in cui si registra il numero più alto di morti e l'età media di quella popolazione. La conoscenza della struttura della popolazione è importante per comprendere i bisogni di salute specifici.

I tassi

Per studiare la frequenza e la distribuzione del fenomeno salute-malattia riferito ad una popola...