Genere Alphavirus

Genere alphavirus

Si conoscono 26 sierotipi di alphavirus che sono trasmessi da artropodi (arbovirus). Sono di rilievo medico il virus dell'encefalite equina orientale (EEE) e occidentale (WEE), il virus dell'encefalite equina venezuelana (VEE), il virus Chikungunya, il virus Sindbis.

Modalità di trasmissione

Il contagio all'uomo e agli animali si verifica in genere attraverso la puntura delle zanzare, dei flebotomi o il morso delle zecche. Alcuni alphavirus prendono il nome "equino" perché isolati per la prima volta nei cavalli, animali che insieme agli uccelli possono incorrere in encefaliti da alpha-virus.

Meccanismo di infezione

Dopo l'attacco alla cellula, il virus viene internalizzato per endocitosi mediata da recettore; la replicazione del genoma virale avviene in modo simile a quella dei virus a RNA con filamento singolo di polarità positiva (ssRNA+), come i picornavirus. Gli alphavirus possiedono tutti un antigene di gruppo comune.

Sintomi e diagnosi

In seguito a inoculazione di un alphavirus con la puntura di una zanzara nell'uomo, si verifica una viremia con disseminazione del virus in vari organi bersaglio, come il sistema nervoso centrale (SNC) nel caso del virus dell'encefalite equina. Le sindromi cliniche associate alle infezioni umane da alphavirus sono:

• Encefaliti acute
• Artropatia acuta
• Malattia febbrile (con quadro clinico simil-influenzale)

Gran parte delle infezioni decorre in forma asintomatica e possono essere individuate dimostrando una risposta immunitaria, o limitarsi a una fase sistemica con sintomi generali come esantema febbrile, dolori articolari e muscolari (virus Chikungunya) o stato febbrile senza esantema (virus Sindbis) o evolvere in una fase encefalitica con lesioni neurologiche anche gravi e permanenti (virus EEE, WEE, VEE).

Diagnosi di laboratorio

La diagnosi di laboratorio viene posta con test sierologici per dimostrare un innalzamento del titolo anticorpale fra il siero della fase acuta e il siero della convalescenza. L'isolamento del virus in colture cellulari viene effettuato nei casi letali di encefalite dal SNC.

Prevenzione e controllo

Il controllo si basa sul controllo della popolazione dell'insetto vettore (le zanzare); è disponibile un vaccino contro l'encefalite equina venezuelana.