Architettura paleocrisiana, ariana e paleobizantina a Ravenna e Costantinopoli

Ravenna è un caso assolutamente centrale nella storia dell’architettura tardoantica e paleocristiana. La

sua importanza non nasce tanto dalle dimensioni della città, quanto dal suo ruolo politico e strategico.

Situata in una zona lagunare, protetta naturalmente e collegata al mare tramite il porto di Classe, Ravenna

diventa nel 402 d.C. la capitale dell’Impero Romano d’Occidente, sostituendo Milano. Questo fa sì che la

città si doti rapidamente di grandi edifici civili, palatini e religiosi, destinati a rappresentare il potere

imperiale e, allo stesso tempo, le nuove liturgie cristiane. Ravenna diventa così un luogo di

sperimentazione architettonica, dove confluiscono tradizioni romane, influenze orientali e nuove esigenze

liturgiche cristiane. È una città in cui l’architettura non è mai

solo funzionale, ma sempre rappresentativa, simbolica e

fortemente controllata dal potere politico e religioso.​

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La prima fase imperiale e la basilica

Ursiana​

Nella prima fase della Ravenna imperiale, tra IV e inizi V

secolo, viene realizzata la grande cattedrale cittadina,

destinata a essere la sede del vescovo. Il responsabile della

sua costruzione è il vescovo Orso, da cui l’edificio prende il

nome di basilica Ursiana. Siamo nel IV secolo, quindi in un

momento molto vicino alle grandi esperienze costantiniane.

La basilica Ursiana non è più esistente nella sua forma

originaria, poiché è stata demolita nel Settecento e sostituita

dall’attuale Duomo barocco; tuttavia, la conosciamo molto

bene grazie a descrizioni, rilievi e confronti tipologici. Si

trattava di una basilica a cinque navate, quindi un edificio di

grande scala, pensato per una comunità urbana importante

e per celebrazioni solenni. Lo schema è quello della basilica

paleocristiana “classica”, ma con alcune caratteristiche che anticipano tratti tipici dell’area ravennate.

Struttura, sostegni e spazialità​

Un aspetto molto interessante riguarda i sostegni interni. Le colonne e i pilastri non sono tutti identici, ma

commisurati ai carichi che devono reggere. Dove il peso è maggiore, i sostegni sono più robusti; dove il

carico diminuisce, diventano più sottili. Questo avviene senza rompere il ritmo della navata, che rimane

regolare e leggibile. Le pareti laterali sono relativamente basse, mentre la navata centrale è più alta e

illuminata tramite finestre superiori (cleristorio). Questo contribuisce a una forte dilatazione dello spazio,

una sensazione di ampiezza e ariosità che è una costante dell’architettura ravennate. Un’altra tendenza

importante è quella per cui la pianta, pur rimanendo rettangolare, tende ad avvicinarsi a una forma quasi

quadrata: la lunghezza e la larghezza dell’edificio sono più equilibrate rispetto alle basiliche romane più

allungate. Questo produce una maggiore centralità percettiva dello spazio.

L’abside: forme circolari e poligonali​

L’abside della basilica Ursiana mostra una caratteristica tipica del periodo e dell’area: la combinazione tra

forma circolare interna e forma poligonale esterna. All’interno l’abside appare semicircolare, creando uno

spazio continuo e avvolgente per la liturgia; all’esterno, invece, assume una forma poligonale, che facilita

la costruzione e la stabilità muraria. Questo tipo di soluzione, che ricorda in parte il Pantheon per la

concezione spaziale interna, diventerà una cifra costante dell’architettura ravennate e, più in generale,

tardoantica.

Liturgia, altare e centralità​

Dal punto di vista liturgico, la basilica Ursiana mostra un’organizzazione ancora fortemente comunitaria.

L’altare non è addossato all’abside, come accadrà più tardi, ma collocato in posizione centrale nella

navata, circondato da un recinto presbiteriale che lo separa dal resto dell’aula. Questa scelta ha un

significato preciso: chi partecipa alla liturgia è invitato a convergere verso il centro, non solo

simbolicamente ma anche fisicamente. Lo spazio liturgico non è ancora completamente gerarchizzato

come nel Medioevo, ma mantiene una forte dimensione collettiva. La centralità dell’altare, unita alle

proporzioni quasi quadrate dell’edificio, rafforza l’idea di una liturgia che si svolge davanti e attorno al

fulcro sacro, più che lungo una direzione rigidamente longitudinale.

San Giovanni Evangelista (426–434): contesto e significato​

La basilica di San Giovanni Evangelista viene

costruita a Ravenna tra il 426 e il 434 d.C. per

volontà di Galla Placidia, in adempimento a un

voto fatto durante una tempesta in mare.

Siamo quindi in una fase avanzata della

Ravenna imperiale, quando la città è ormai

capitale dell’Impero d’Occidente e sviluppa un

linguaggio architettonico cristiano maturo, ma

ancora sobrio. Dal punto di vista tipologico,

San Giovanni Evangelista è una basilica,

senza sperimentazioni radicali di pianta

centrale o mista: è un edificio longitudinale,

funzionale alla liturgia, ma presenta alcuni

elementi che rivelano una crescente

complessità organizzativa della comunità

cristiana

Una basilica “semplice”, ma non elementare​

La chiesa nasce come basilica a tre navate, con navata centrale più alta

e laterali più basse, secondo lo schema ormai consolidato. Tuttavia,

definirla “semplice” può essere fuorviante: la semplicità è più formale

che funzionale. La basilica infatti non è pensata solo come aula liturgica,

ma come organismo complesso, capace di accogliere attività diverse

legate al culto, alla gestione dei testi sacri e agli oggetti liturgici.

​

I due corpi laterali: ambienti di servizio (non vere sacrestie)

Accanto all’abside sono presenti due ambienti laterali, spesso definiti in

modo improprio come “sacrestie”, ma che in realtà svolgono funzioni più

articolate. Uno di questi ambienti era destinato alla conservazione dei

libri sacri e degli archivi della comunità, quindi uno spazio legato alla

Parola, alla lettura e alla memoria scritta. L’altro serviva invece per la

custodia dei vasi e degli oggetti liturgici, cioè tutto ciò che era

necessario per la celebrazione dell’Eucaristia. È importante chiarire che non siamo ancora davanti alla

sacrestia medievale come la intendiamo oggi: questi spazi nascono da esigenze pratiche della comunità

cristiana tardoantica e sono una testimonianza della progressiva istituzionalizzazione del culto.

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L’abside e la luce: una superficie “aperta”

Uno degli aspetti più interessanti di San Giovanni Evangelista è l’abside, che non è una massa muraria

compatta, ma una superficie fortemente traforata dalla luce.​

L’abside è organizzata su due livelli:

nella parte superiore troviamo una polifora, cioè una sequenza continua di finestre che garantisce

●​

un’illuminazione diffusa e uniforme;

nella parte inferiore erano presenti tre grandi aperture, oggi tamponate, di cui rimangono visibili gli

●​

archi.​

Queste aperture avevano una funzione chiarissima: far entrare la luce naturale in modo diretto nella zona

più sacra dell’edificio. L’abside diventa così non solo il luogo della cattedra e dell’altare, ma anche uno

spazio simbolicamente “illuminato”, in cui la luce è manifestazione del divino.

Cleristorio e illuminazione dell’aula​

All’interno, la basilica è caratterizzata da un

cleristorio molto sviluppato, cioè dalla

parete finestrata della navata centrale.

Questo sistema consente una

illuminazione diffusa, che non crea forti

contrasti chiaroscurali ma avvolge

uniformemente lo spazio. Questa scelta è

tipica dell’architettura ravennate e risponde

a esigenze precise:

rendere leggibili i gesti liturgici;

●​ garantire una percezione chiara

●​

dello spazio comunitario;

creare un’atmosfera di luce continua,

●​

più simbolica che drammatica.

Colonne e prefabbricazione​

Anche in San Giovanni Evangelista troviamo colonne tutte uguali, probabilmente prefabbricate e

importate, con capitelli standardizzati. Questo non è un’invenzione: è un dato ben attestato

archeologicamente. Nel V secolo è ormai attivo un sistema di produzione seriale di elementi

architettonici, soprattutto colonne e capitelli, che vengono realizzati in centri specializzati e poi trasportati

via mare. Ravenna, grazie al porto di Classe, è perfettamente inserita in questa rete.​

La ripetizione modulare delle colonne contribuisce a:

rafforzare il ritmo spaziale della navata;

●​ semplificare e velocizzare la costruzione;

●​ creare un effetto di ordine e continuità, coerente con la funzione liturgica.

●​ Il complesso di Santa Croce a Ravenna​

Il complesso di Santa Croce a Ravenna si colloca nella prima metà del

V secolo, quando la città è capitale dell’Impero romano d’Occidente e

diventa uno dei principali laboratori dell’architettura cristiana. Non si

tratta di un edificio isolato, ma di un insieme articolato che

comprendeva una grande basilica oggi perduta e due sacelli, dei quali

uno solo è giunto fino a noi: l’edificio tradizionalmente noto come

Mausoleo di Galla Placidia. È importante chiarire subito che questa

definizione è in parte impropria, perché l’edificio conservato non

nasce come mausoleo autonomo, ma come sacello funerario inserito

in un sistema più ampio, legato funzionalmente e simbolicamente alla

basilica di Santa Croce.

La configurazione planimetrica del complesso aveva una fortissima valenza simbolica. Anche se oggi

possiamo leggere solo una parte dell’impianto originario, è chiaro che l’insieme era organizzato secondo

una logica cruciforme, nella quale la croce di Cristo costituiva il fulcro concettuale e visivo. Ai lati si

collocavano spazi destinati a

funzioni diverse ma

complementari: da una parte la

venerazione delle reliquie della

Croce, dall’altra la memoria

funeraria legata alla famiglia

imperiale. In questo modo

l’architettura rendeva visibile il

legame tra potere politico e

religione cristiana, mostrando

come l’autorità imperiale si

ponesse simbolicamente sotto la protezione del segno della Croce.

Della grande aula basilicale oggi rimangono solo porzioni murarie, ma

anche queste consentono di leggere alcuni caratteri fondamentali

dell’architettura ravennate. Le pareti, apparentemente sottili, sono

articolate da una serie di ispessimenti regolari che corrispondono agli

archi interni e alle gradinate. Questi ispessimenti non sono elementi

strutturali autonomi, ma fanno parte di un sistema continuo muro–arco

che organizza lo spazio in modo ritmico. Dal punto di vista

terminologico, si tratta di lesene: ispessimenti molto poco profondi,

privi di base e capitello, con funzione prevalentemente decorativa e di

scansione visiva della parete. Non sono semicolonne, perché non

hanno sviluppo curvilineo, né paraste, perché non svolgono un ruolo

strutturale vero e proprio. Questo uso della lesena è tipico di Ravenna, dove la struttura è affidata al muro

continuo e l’articolazione verticale ha soprattutto valore percettivo.

L’edificio conservato, il sacello noto come Mausoleo di Galla Placidia, è uno dei migliori esempi di

architettura paleocristiana per comprendere il rapporto tra spazio, luce e simbolo. La pianta è a croce

latina, coperta da una cupola che all’esterno non si manifesta come tale, ma è nascosta da un volume

semplice e compatto. Questo contrasto tra esterno sobrio e interno ricchissimo è una caratteristica

centrale dell’architettura ravennate: l’edificio non comunica verso l’esterno, ma rivela il suo significato solo

a chi entra.

All’interno, lo spazio è volutamente immerso in una penombra controllata. La luce penetra attraverso

finestre molto piccole, fortemente strombate e tamponate

con lastre di alabastro, che non permettono una visione

diretta dell’esterno ma diffondono una luce morbida e

lattiginosa. Non si tratta di un’illuminazione funzionale,

bensì simbolica: la luce non serve a “vedere meglio”, ma a

creare un’atmosfera di sospensione, separata dal mondo

terreno. È una luce che allude al divino e alla salvezza,

perfettamente coerente con la funzione funeraria e

commemorativa dell’edificio.

La decorazione interna del mausoleo di Santa Croce a

Ravenna è uno degli esempi più straordinari di arte musiva

paleocristiana che ci sia giunto quasi intatto. Nel suo insieme i mosaici non sono semplici “decori”, ma

costituiscono un ambiente simbolico e teologico complesso, costruito per avvolgere lo spazio sacro con

immagini e luci che rinviano ai temi fondamentali della fede cristiana: salvezza, resurrezione, vita eterna,

Cristo come pastore e fonte di grazia. Entrando, la prima impressione è di un ambiente completamente

diverso dall’esterna semplicità. All’esterno il mausoleo è un piccolo edificio in mattoni, modesto se

confrontato con altri monumenti; ma all’interno ogni superficie delle volte e

delle lunette è coperta da mosaici policromi di altissima qualità, realizzati

tra il 425 e il 450 d.C.

Sopra l’ingresso è raffigurato il Cristo Buon Pastore, vestito con tunica e

mantello preziosi, circondato da pecore — immagine che richiama

immediatamente l’idea di Cristo come guida delle anime e protettore del

gregge dei fedeli. Questa iconografia, già presente nelle catacombe

cristiane, qui acquista una monumentalità nuova e anticipa una lunga

tradizione iconografica. Le volte a botte e gli archi dei quattro bracci della

croce sono coperti da raffinati motivi vegetali, festoni di fiori e frutti, disegni

geometrici e intrecci che evocano simbolicamente il giardino del Paradiso e

la promessa di vita eterna. Il colore dominante è il blu intenso, che si riflette

nelle tessere d’oro e di vetro colorato poste con angolazioni leggermente

diverse. Sulla cupola centrale emerge uno degli elementi simbolici più potenti: un cielo stellato di fondo

blu punteggiato da centinaia di stelle d’oro, con al centro una grande croce latina. Questo tema non è

semplicemente decorativo, ma rappresenta metaforicamente il cielo celeste e la salvezza eterna

attraverso la Croce, la vittoria sulla morte. Intorno alla cupola, sulle pennacchi, sono raffigurate coppie di

apostoli con gli occhi rivolti verso la Croce: questo disposizione non è casuale, ma costruisce una

gerarchia visiva e teologica che chiama lo spettatore a una contemplazione progressiva, dal basso verso

l’alto. Negli ambienti laterali, nelle lunette delle navate, compaiono scene come il martirio di San Lorenzo,

che non è solo un riferimento al santo a cui probabilmente era dedicato originariamente l’edificio, ma

anche un invito a riconoscere il valore del sacrificio cristiano, e i cervi che si abbeverano – un’immagine

simbolica ricca di riferimenti biblici. Infine è importante ricordare che questi mosaici rappresentano una

sintesi tra due tradizioni artistiche: da una parte la vivacità e l’imitazione della natura tipiche dell’arte

greco-romana, dall’altra l’astrazione e la frontalità che caratterizzeranno l’arte bizantina successiva,

rendendo Ravenna un crocevia fondamentale tra Occidente e Oriente.

Il Battistero degli Ortodossi​

Il Battistero degli Ortodossi, oggi noto anche come

Battistero Neoniano, è uno dei monumenti paleocristiani

più antichi e meglio conservati di Ravenna. La sua

costruzione ha origine nei primi anni del V secolo per

iniziativa del vescovo Orso

(Ursus), in connessione

con la grande basilica

Ursiana che sorgeva

accanto e che fungeva da

cattedrale cittadina.

L’edificio, a pianta ottagonale, rientra nella tipologia dei battisteri

paleocristiani legati alla celebrazione del rito battesimale, simbolicamente

coerenti con l’idea di ri