L'ascesa di Napoleone: dalla guerra all'impero e al dominio europeo

Napoleone e la guerra contro l'Austria

Forte del potere in Francia, Napoleone riprese la guerra contro l'Austria: il 14 giugno 1800, sbaragliò gli austriaci a Marengo, nei pressi di Alessandria, e riconquistò l'Italia settentrionale.

La pace di Luneville e Amiens

Nei territori dell'ex Repubblica cisalpina, a cui si aggiunsero il Piemonte e il Veneto, fu proclamata la Repubblica italiana di cui Napoleone divenne presidente. La sconfitta dell'Austria accelerò la dissoluzione della seconda coalizione (la Russia ne era uscita nel 1800): l'Austria fu costretta a siglare la pace di Luneville; in Gran Bretagna prevalse un orientamento politico favorevole alla cessazione delle ostilità con i francesi che portò alla pace di Amiens.

Plebisciti e potere personale

I due accordi di pace, favorevoli alla Francia, rafforzarono il potere personale di Napoleone: il 2 agosto 1802 il senato lo nominò primo console a vita, un'innovazione costituzionale che gli attribuiva poteri simili a quelli di un re e di fatto reintroduceva la monarchia; Napoleone fece legittimare tale scelta da un plebiscito in cui ottenne 3600000 voti favorevoli contro poco più di 8000 contari.

Napoleone imperatore dei Francesi

Nell'antica Roma il plebiscito indicava le decisioni votate nelle assemblee della plebe; in età moderna e contemporanea è una consultazione popolare nella quale l'elettore è chiamato direttamente ad avallare, con un si o con un no, decisioni relative alla struttura dello stato o alla sovranità territoriale.

Nel 1804, sventata e repressa una congiura borbonica appoggiata dagli inglesi, Napoleone varò e sottopose a plebiscito una nuova costituzione il cui primo articolo dichiarava che "il governo della repubblica è affidato a un imperatore che prende il titolo di imperatore dei Francesi". Un terzo plebiscito lo elesse imperatore: Napoleone, il 2 dicembre 1804, pose sul proprio capo la corona imperiale alla presenza del papa Pio VII.

Campagne militari e dominio europeo

Ogni passaggio costituzionale fu avallato dai plebisciti che gli confermarono una maggioranza pressoché totale. Il potere e la gloria di Napoleone dipesero dalle vittorie militari. Dopo la nomina a prima console a vita, egli condusse le armate francesi in una serie di campagne militari che lo imposero come dominatore in tutta Europa. Sconfitta l'Austria, cercò di unire l'impero degli Asburgo e quello della Francia sposando Maria Luisa d'Asburgo. Tra il 1811 e il 1812 quasi tutta l'Europa era sottomessa a Napoleone: solo Russia e Gran Bretagna si sottraevano al suo potere. I successi militari di Napoleone nelle battaglie campali sulla terraferma furono travolgenti e nessuno stato, neppure una potenza militare come la Prussia, fu capace di reggere il confronto.