L'evoluzione architettonica di Chicago: dal grande incendio ai grattacieli iconici

L'incendio di Chicago e l'inizio dei grattacieli

Nel 1871 un gigantesco incendio distrusse Chicago: fu l'inizio di un'esperienza architettonica del tutto nuova da cui doveva emergere il concetto di “grattacielo”.

Se in Europa l'egemonia dello Stato utilizzava le costruzioni metalliche soltanto verso opere pubbliche, costruzioni ferroviarie o la creazione di prestigiose "gallerie" in mostre internazionali; l'architettura dell'era industriale si incarnava negli Stati Uniti nel grattacielo, manifestazione del potere finanziario delle imprese private.

Innovazioni tecniche e la Chicago-Construction

La laminazione dell'acciaio, che ha consentito la realizzazione di travi rivettate, è stato il punto di partenza: l'acciaio, resistente tanto alla trazione quanto alla compressione, diventò l'ossatura della costruzione, spogliata delle pareti di involucro che prima ne assicuravano la stabilità, ma, con l'assestamento della muratura, ne limitava anche l'altezza. Lo sviluppo del riscaldamento centralizzato e degli ascensori furono il complemento essenziale di questa prima invenzione. Allo stesso modo, le fondazioni su lastre di cemento che, nelle terre paludose di Chicago, assicuravano una base e una flessibilità sufficiente per le masse pesanti dei nuovi edifici. Da tutto questo è nata la “Chicago-Construction”, innovazione tecnica ancor più che architettonica nella movimentazione dei materiali industriali.

William Le Baron Jenney e la Scuola di Chicago

Il "padre" della Scuola di Chicago è William Le Baron Jenney, che si stabilì a Chicago nel 1868: fu autore dei magazzini Leiter, utilizzando colonne in ghisa e travi in acciaio. Nel 1884-1885 costruì la “Home Insurance Building”, il primo vero grattacielo – alto nove piani – costruito a Chicago. Nel 1889, con il "Secondo Edificio Leiter", completò lo sviluppo della formula, utilizzando un telaio in acciaio interamente a vista, senza pareti di involucro in muratura.

Adler, Sullivan e la rivoluzione stilistica

Accanto a lui, Dankmar Adler e Louis Henri Sullivan raggiunsero la fama internazionale dando ai grattacieli di Chicago una propria espressione, rompendo con l'accademismo architettonico. L'Auditorium Building, costruito dalla ditta Adler e Sullivan nel 1889, appare in questo senso una rivoluzione di stile. Copiando abbastanza fedelmente i grandi magazzini Marshall Field (1885) di Henry Hobson Richardson, questo edificio rinnova lo spirito della decorazione e trasforma la facciata per adattarla alla novità della struttura.

Altri protagonisti della Scuola di Chicago

Nel 1893 il "Transportation Building" dell'Esposizione di Chicago così come lo "Stock Exchange Building", nel 1894 il "Guaranty Trust" di Buffalo e, nel 1899-1904, i negozi Carson, Pirie e Scott saranno altrettanti importanti lavori. Oltre a Jenney e Sullivan, vanno citati anche Daniel H. Burnham e John W. Root, soci dal 1873, nonché William Holabird e Martin Roche, soci nel 1877, entrambi studenti di Jenney.

I principali successi di Holabird e Roche sono il "Tacoma Building" (1889) e il "Marquette Building" (1894). Quanto a Burnham e Root, nel 1891 costruirono il "Monadnock Building" di sedici piani, che sarebbe l'ultimo dei grattacieli con involucro in muratura, poi, nel 1892, il "Tempio Massonico" di ventidue piani, per quel tempo, l'edificio più alto del mondo; il più modesto "Reliance Building" sarà, nel 1894, una delle manifestazioni più eleganti dello stile della scuola di Chicago.

Estetica e ornamenti della Scuola di Chicago

La nuova estetica di Chicago, sebbene sia stata sottovalutata, è uno dei suoi aspetti più attraenti. Abbandonando la tradizione classica, i maestri di Chicago ricercarono nuovi ritmi compositivi che, mutuati dall'arte medievale, avevano il compito di riflettere la struttura - "la forma segue la funzione", diceva Sullivan: l'alternanza dei sostegni in facciata, la verticalità della composizione e la sua pesantezza coronamento di realtà costruttive espresse. Quanto all'ornamento, rappresenta la dialettica tra struttura e riempimento. Anche il conflitto tra il nudo e la decorazione è molto spinto, nella tradizione di Henri Labrouste: richiede riempimenti proliferanti di ornamenti in tappeti, bassorilievi o policromie. La ridondanza va di pari passo con l'aridità del disegno, invaso dalle linee della composizione geometrica, e l'indurimento della legge della cornice.

I mezzi tecnici dell'Ottocento non consentivano l'uso esclusivo delle superfici vetrate, la contemporanea “facciata continua”. La necessità di un riempimento pesante e non trasparente ha dato origine a Chicago a questo particolare tipo di decorazione a rivestimento che, applicata su terracotta, ceramica o addirittura muratura, si avvicina – come le piastrelle ottomane – all'estetica del tessuto. È in questo senso che l'opera di Sullivan, che porta alla policromia, è estremamente originale: annuncia l'“Art Nouveau” in divenire. A Sullivan, di cui Frank Lloyd Wright fu il capo della bottega e specialista in ornamenti dal 1887 al 1893, appare anche un contrasto tra questo tipo di decorazione piana e l'uso di bassorilievi di fogliame, che sono come l'epidermide animato da una struttura viva.

Declino e rinascita della Scuola di Chicago

La Scuola di Chicago, nata intorno al 1880, ebbe una breve vita: dopo l'Esposizione del 1893, i cui edifici, sotto la direzione di Burnham, tornarono ad uno stile accademico, l'influenza francese dell'Ecole des Beaux-Arts diverrà predominante. La fulminea espansione di Chicago ha poi subito un rallentamento. La nuova estetica, il cui fiorire spontaneo rifletteva realtà specificamente americane, soffriva di rivalità con i modelli tradizionali della cultura europea, importati oltre Atlantico da mercanti in cerca di nobilitazione intellettuale. L'Art Nouveau si svilupperà in Europa, mentre negli Stati Uniti il grattacielo di New York prenderà in prestito il vocabolario gotico. Fu solo negli anni Cinquanta che si impararono tutte le lezioni della scuola di Chicago, proprio nel momento in cui due storici europei – Bruno Zevi e Sigfried Gledion – ne riscossero importanza.

Chicago come laboratorio architettonico postbellico

Dopo la seconda guerra mondiale, Chicago torna ad essere un laboratorio di creazione architettonica, con opere notevoli come gli edifici di Lake Shore Drive di Mies van der Rohe (1951), le torri di Marina City di Bertrand Goldberg (1964), il John Hancock Center, un grattacielo a forma di torre (1969) di Skidmore, Owings e Merrill, l'Aqua, a forma di stagno (2010), dell'americana Jeanne Gang.