Storia Romana - Etnogenesi, la nascita dei popoli

I barbari agli occhi dei romani

Agli occhi dei Romani, i barbari che avevano invaso l’impero si assomigliavano un po’ tutti. Erano barbari del Nord, «popoli biondi», come li chiamavano a Costantinopoli. Erano divisi in popolazioni, che i Romani chiamavano gentes e i Greci èthne, e si sapeva che le etnie più grandi, come i Goti, i Franchi, gli Alamanni, erano divise in raggruppamenti più piccoli, ciascuno con propri capi o re.

Lingue e identità dei popoli

Noi oggi sappiamo che la grande maggioranza di quei popoli parlava lingue germaniche: le antenate del tedesco, dell’inglese, dell’olandese e delle lingue scandinave. Perciò noi moderni spesso chiamiamo quei barbari col nome di Germani; loro, però, non si chiamavano così, e anzi non avevano nessun nome che indicasse l’insieme delle tribù e dei popoli. Neanche i Romani li chiamavano così, quando discutevano del problema barbarico in generale: per loro, Germani erano solo i popoli che vivevano nelle foreste e nelle paludi della Germania, e nessuno pensava di includere sotto questo nome i popoli delle steppe orientali, come i Goti. In mancanza di meglio, conviene che li chiamiamo anche noi barbari, anziché Germani: è sempre una parola usata dai loro nemici, ma almeno li include tutti.

Nascita delle nazioni

La storia dei popoli che sono stati protagonisti delle invasioni barbariche ci aiuta a capire un fatto fondamentale: le nazioni non sono entità biologiche, come le specie o le razze animali. Non esistono in natura, ma si formano, e talvolta scompaiono, nel corso della storia umana, e l’appartenenza a una nazione è un dato essenzialmente culturale, non biologico.

Gli storici hanno cominciato a ragionare su questo problema quando si sono accorti che i popoli che invadono l’impero tra IV e V secolo non hanno una lunga storia: nella maggior parte dei casi, i loro nomi compaiono solo nel III secolo.

L’impressione è piuttosto che i popoli siano nati dove prima c’erano solo tribù: raggruppamenti molto più piccoli, di poche migliaia di persone. Fu proprio il lungo contatto col mondo romano a insegnare alle tribù barbare che era utile unirsi, collegarsi, federarsi, per combattere insieme contro i Romani, o per negoziare più efficacemente con loro.

Etnogenesi e scomparsa dei popoli

Senza l’impero romano, insomma, i popoli germanici non sarebbero mai esistiti: proprio il confronto con la potenza di Roma costrinse le tribù che vivevano lungo i confini dell’impero ad allearsi e poi a fondersi fra loro. Già prima delle invasioni gli imperatori si erano accorti che i barbari del Nord opponevano alle legioni eserciti sempre più numerosi e disciplinati, al comando di re la cui autorità si estendeva su regioni molto vaste. In seguito, l’occasione offerta dalle invasioni convinse molte tribù, o anche solo bande di guerrieri provenienti da tribù diverse, a unirsi a un popolo già in movimento e adottare il suo nome e la sua identità. In questo modo nacquero nazioni nuove, talvolta addirittura con un nome inventato: come i Franchi, che vuol dire “coraggiosi”, o gli Alamanni, che vuol dire “tutti gli uomini”. Questo processo è chiamato etnogenesi, che vuol dire nascita dei popoli.

Inversamente, un popolo può scomparire quando non è più conveniente farne parte: con la morte di Attila e la fine dell’impero unno in Europa, tutti quei raggruppamenti barbarici, di lingua germanica o slava, che per un po’ avevano pensato e dichiarato di essere Unni abbandonarono questa identità per unirsi ad altri popoli.