Puccini, Giacomo – La fanciulla del West

Personaggi principali

• Minnie, la protagonista, gestisce una taverna - soprano
• Jack Rance, sceriffo - baritono
• Dick Johnson, detto Ramerrez, il bandito innamorato di Minnie - tenore
• Billy Jackrabbit, un Peau-Rouge - basso
• Wowkle, moglie di Billy -. mezzosoprano
• Jake Wallace, cantante - baritono

Atto I

Nelle montagne della California, i minatori si incontrano al "Polka bar" per bere e giocare a carte. La taverna è gestita da Minnie, una giovane donna adorata da tutti, sostenuta da Nick. Nella taverna si trova la cassaforte in cui tutti i minatori depositano il loro oro.
Molti cercatori hanno nostalgia di casa e della loro patria dove le famiglie li aspettano. Tra questi, Larkens che riesce a tornare a casa grazie alla solidarietà dei minatori che contribuiscono e il cantante Jake Wallace.
Tutti aspettano l'arrivo di Minnie, che credono essere la favorita, il che alimenta gelosie e tensioni. Lo sceriffo Jack Rance saluta Ashby, direttore di Wells Fargo. I due uomini preparano la caccia a un rapinatore messicano Ramerrez che è solito agire lungo le autostrade e derubare gli automobilisti.
Entra Minnie, che calma le tensioni e si ritrova rapidamente al centro dell'attenzione di tutti. Essa si dedica ad elevare il grado di istruzione dei cercatori d’oro poi, leggendo loro la Bibbia. Viene consegnata la posta e Ashby viene a sapere da Nina Micheltorena, ex amante di Ramerrez, dove trovarlo. La taverna si svuota e lo sceriffo Jack Rance, essendo rimasto solo, ne approfitta per dichiarare il suo amore per Minnie. Ma la ragazza lo rifiuta perché sogna il grande amore, come quello che ha unito i suoi genitori.
La loro conversazione viene interrotta da uno sconosciuto di passaggio, che dice di chiamarsi Dick Johnson, originario di Sacramento. Alla sua vista, Minnie lo riconosce e si precipita a salutarlo. Poi ricordano i vecchi tempi in cui si frequentavano, ma la ragazza non sa che l’uomo è diventato un bandito. Una volta, Johnson si era offerto di "andare a raccogliere more", ma Minnie aveva rifiutato. Nonostante ciò, da allora non hanno mai smesso di amarsi.
Geloso, Jack Rance chiama i minatori perché lo aiutino a scacciare l'intruso. Ma una parola di Minnie che garantisce è sufficiente per rendere Johnson l'ospite accettato di tutti. Johnson invita Minnie a ballare. Poi arriva Ashby che ha catturato un uomo della banda di Ramerrez. Esso si offre di condurre i minatori dal bandito, in cambio della garanzia che la sua vita sarà salvata. Alla vista di Jonhson, che altri non è che Ramerrez, senza farsi notare, dice al suo capo di non aver rivelato nulla e che gli uomini della banda sono pronti ad agire al suo segnale per rubare il tesoro depositato nella cassaforte della taverna. Quando arriva il momento di dare il segnale, Johnson vi rinuncia, perché era sorvegliato da Minnie, che aveva giurato di morire piuttosto che lasciare che l'oro fosse rubato. Johnson e Minnie si danno appuntamento nella capanna della ragazza.

Atto secondo

Nella capanna di Minnie, i due servitori indiani, Billy e Wowkie, stanno chiacchierando mentre si prendono cura del loro bambino appena nato. L’uomo propone alla donna di sposarlo.
Minnie entra e spiega che sta aspettando un ospite per la sera e comincia a prepararsi per quanto non sia abituata agli incontri galanti.
Poi arriva Johnson. Minnie gli pone delle domande per dissipare un sospetto: perché è passato dalla taverna? E conosce la Micheltorena? Johnson devia la conversazione, preferendo parlare della sua vita solitaria in montagna. Poi espone la sua concezione dell'amore e le chiede un bacio. Minnie manda via Wowkie e dopo aver proposto a Johnson di rimanere un'ora in più, accetta di dargli il suo primo bacio. Quando Johnson vuole andarsene, la neve glielo impedisce. Minnie gli prepara un letto, sistemando un materasso vicino al camino. Prima di addormentarsi, gli chiede di nuovo se conosce la Mecheltorena: lui risponde di non averla mai incontrata.
Fuori, si sentono i rumori dei cercatori che stanno braccando Ramerrez. Johnson si nasconde, proprio mentre Rance, Ashby, Nick e Sonora, un altro minatore, irrompono, dopo aver seguito le tracce di Ramerrez fino alla capanna. Raccontano a Minnie ciò che la Micheltorena ha rivelato loro: Johnson non è altri che Ramerrez. Nick si rende conto che Johnson si nasconde nella cabina e capisce che Minnie lo sta nascondendo.
Poi distoglie l'attenzione degli altri per proteggere il segreto della giovane donna.
Una volta che i quattro uomini se ne sono andati, Johnson lascia il suo nascondiglio e cerca di giustificarsi: confessa di essere Ramerrez, un bandito, figlio di un bandito, che non ha avuto altra scelta se non questa. Tuttavia, dice di aver rinunciato al suo piano di rubare l’oro della taverna quando ha riconosciuto Minnie, sperando così di potersi redimere, rimanendo vicino ad essa. Minnie lo perdona di essere un ladro, ma non di essere l'amante della Micheltorena, per averle mentito e per averle rubato il primo bacio, facendole credere che fosse solo suo. Lei lo caccia via, ma, appena fuori, Johnson viene colpito da una pallottola e rientra nella capanna, ferito. Dichiarando il suo amore per lui, Minnie lo nasconde. Rance ritorna, sicuro di trovarlo lì. Perquisisce la capanna e alla fine trova il fuggitivo, tradito da gocce di sangue. Johnson sviene. Minnie allora gli offre un accordo: giocheranno una partita a poker. Se Rance vincerà, avrà la vita di Johnson e lei si concederà a lui. Se perde, Rance li lascerà vivere entrambi in pace. Barando, Minnie vince la partita e caccia via Rance, con una risata demoniaca.

Atto terzo

Una settimana dopo, i minatori rimpiangono il tempo in cui Minnie era lì per prendersi cura di loro. Improvvisamente Ashby annuncia che Ramerrez è stato avvistato e che i minatori stanno per catturarlo.
Rance, amareggiato per aver perso Minnie, gioisce segretamente delle lacrime che presto la ragazza verserà.
Da lontano, i minatori seguono la caccia all’uomo ed esultano quando il bandito viene finalmente catturato: il prigioniero sarà impiccato. Nick, ancora spinto dal suo amore per Minnie, agisce dietro le quinte per posticipare l'esecuzione e per avvisare la giovane donna. Accusato di omicidio, Ramerrez sostiene di non aver mai commesso alcun delitto. Alla fine, è la sua relazione con Minnie che gli viene rimproverata più apertamente. Il bandito accetta il suo destino, ma chiede che Minnie non venga informata della sua esecuzione: meglio che lo creda libero e in fuga.
I minatori si preparano per l'esecuzione, ma Minnie si presenta in tempo. Invoca tutte le attenzioni che ha profuso su di loro per anni e chiede in cambio la loro clemenza nei confronti del bandito. Uno dopo l'altro, tutti i minatori si inchinano ai ricordi che essa evoca. Ramerrez, salvato, cammina verso la redenzione insieme a Minnie che lascia i minatori malinconici e Rance nella rabbia di vederla partire insieme suo amante.

Commento

Dopo aver guardato a est verso il Giappone per trovare ispirazione per Madama Butterfly, Giacomo Puccini si rivolse all'altrettanto esotica California Gold Rush per comporre La Fanciulla del West.
Basato sulla commedia di David Belasco del 1905 The Girl of the Golden West, a cui Puccini assistette quando era a New York per le prime locali di Madama Butterfly e Manon Lescaut nell'inverno del 1907, La Fanciulla del West è considerata da molti un’opera che anticipa il western all’italiana.
In quest'opera, ambientata nel selvaggio West, gli ensemble svolgono un ruolo altrettanto importante nel dramma quanto i personaggi principali. L'opera è complessa nella sua scrittura tanto quanto nel contenuto psicologico dei personaggi principali. Minnie, l'unico personaggio femminile del libretto, si ritrova rapidamente nel mezzo di un groviglio di sentimenti totalmente contraddittori, persino opposti, con cui dovrà fare i conti. I suoi sentimenti per Johnson saranno vanificati quando scoprirà che in realtà è Ramerrez, il bandito che tutti cercano e sulla cui testa pende una taglia. Lo caccia via e poi lo protegge quando, ferito dai colpi di proiettile, deve sfuggire ai suoi inseguitori. Dichiarato il suo amore, metterà la testa in gioco, poi, lei che insegna le virtù della Bibbia, farà di tutto per salvarlo. Tutte queste contraddizioni costruiscono la ricchezza del personaggio e ne completano la complessità.
Rappresentata per la prima volta al Metropolitan Opera il 10 dicembre 1910, La Fanciulla del West, con Enrico Caruso nel ruolo di Dick Johnson, fu immediatamente un trionfo e continuò a godere di ulteriore successo in Inghilterra, Italia, Argentina e Australia nell'anno successivo al suo debutto negli Stati Uniti.