Poesia cristiana latina - Origini e sviluppo

Poesia cristiana latina: origini e sviluppo

Il primo poeta cristiano a noi noto è Commodiano, se si colloca la sua produzione verso la metà del III secolo. La poesia sorge dunque relativamente tardi nel mondo cristiano latino e una ragione significativa di questo fatto è che, essendo il canto liturgico l'occasione principale di espressione poetica per i cristiani, ancora fino a tutto il Ill secolo si usava il greco nella liturgia o comunque ci si limitava a tradurre in latino i canti greci.
Il genere innodico nasce in latino solo verso la metà del IV secolo, con Ilario di Poitiers (autore di tre inni di contenuto teologico, conservati in forma non completa) ma si caratterizza, fino a influenzare tutta la tradizione successiva, con Ambrogio: a lui sarà attribuita una serie di inni e sulla sua scia si porranno diversi autori. Questi inni, che nell'agile struttura fissata da Ambrogio sono in dimetri giambici raggruppati in quartine, celebrano Dio e i misteri di Cristo nelle varie ore della giornata e nelle feste liturgiche e cantano apostoli e martiri.
Tale genere viene sviluppato con intenti d'arte e in metri per lo più oraziani, da Prudenzio (vissuto tra il IV e il V secolo) nel Cathemerinon e nel Peristephanon, che probabilmente servivano per la meditazione personale o collettiva. Le finalità e i contenuti della produzione poetica di Prudenzio (che comprende anche poemi dottrinali e polemici) sono illustrati nella Praefatio, ai vv. 37-42: Riempia di inni il corso dei giorni E non passi notte che non canti il Signore; combatta contro le eresie, spieghi la fede cattolica; calpesti i culti pagani, porti rovina, o Roma, ai tuoi idoli; consacri ai martiri un carme, lodi gli apostoli.
Agostino compone per l'uso liturgico un Salmo contro i donatisti, in cui la metrica quantitativa è trascurata a vantaggio del ritmo e della rima.

Accanto a questa forma, in cui prevale il tono della lode e della preghiera, i cristiani adottano e sviluppano gran parte delle forme poetiche classiche, adattandole ai nuovi contenuti e alle nuove esigenze, cioè far conoscere la Bibbia e la dottrina cristiana e polemizzare contro pagani ed eretici. L'epica e la poesia didascalica sono le forme cui più spesso i cristiani si sono rifatti, seguendo i modelli di Virgilio e degli altri poeti classici, e servendosi comunemente dell'esametro e del distico elegiaco (ma la metrica diventa con il tempo sempre più irregolare e libera). L'epica biblica nasce con Giovenco, che compose verso il 329-330 una parafrasi poetica dei Vangeli (Evangeliorum libri quattuor). Essa prosegue poi sia sulla scia di questo autore (con parafrasi non solo dei Vangeli, ma anche degli Atti degli Apostoli e dell'Antico Testamento) sia con poemi che rielaborano più liberamente figure ed episodi della Scrittura.
Anche le vite dei santi ispirano la poesia. Prudenzio sviluppa epicamente e allegoricamente concetti morali e religiosi in numerosi poemi; talora ci si ispira invece alle vicende della storia contemporanea.
Non mancano una polemica e un'apologetica in versi (rientrano in questo filone le opere di Commodiano; alcuni poeti coltivano poi le varie forme della poesia d'occasione (recuperando l'epitalamio, la consolatio, il propemptikón ecc.) o scrivono lettere in versi. Soprattutto in Paolino di Nola (vissuto tra il IV e il V secolo) è evidente lo sforzo di dare un'impronta cristiana ai generi, con la trasformazione dei luoghi comuni e l'inserzione di elementi catechetici.
I poeti cristiani hanno inoltre usato l'epigramma, in esametri o in distici.
Una forma che mostra il forte attaccamento alla tradizione poetica classica infine è il centone, in cui si impiegano versi o parti di versi di poeti per trattare argomenti biblici.