Voltaire - Les tragédies: thèmes, inspiration, ressorts dramatiques

Introduction

Le théâtre a été l’intérêt dominant de Voltaire; il a composé un grand nombre de pièces, quelques comédies, quelques opéras et pas moins de dix-huit tragédies.

Zaïre et Mérope

Zaïre et Mérope restent ses deux tragédies les plus célèbres et Zaïre apparaît bien comme la meilleure. Mérope, tragédie de l’amour maternel, qui développe une situation voisine de celle d’Andromaque de Racine, se soutient la beauté du rôle de la mère; mais les autres rôles restent très conventionnels et l’action est factice.
Par contre, l’action de Zaïre obéit à la logique des sentiments et si les caractères de la pièce font trop penser à Racine, la situation principale – une captive chrétienne du sultan de Constantinople, Orosomane, se trouvant prise entre son amour et son devoir, est authentiquement tragique, enfin vers ont de la facilité et une tendresse qui séduit le spectateur.

Sources d’inspiration

Au XVIII siècle, Voltaire est le seul à avoir le sens de la tragédie, en tant que passion humaine élevée à un niveau sublime. Il a d’ailleurs gardé le cadre classique, la contrainte des trois unités et l’ornement des vers. En outre, en tant que disciple de Corneille et de Racine, il a beaucoup emprunté à ces deux écrivains et il leur doit de nombreuses réminiscences. D’autre part, il s’est rendu compte que la tragédie était un genre en péril et qu’il fallait la renouveler.
Voltaire a subi l’influence de Shakespeare, dont tout le répertoire lui avait été révélé en Angleterre, et à son école, il a pris l’idée de quelques innovations importantes. Toutefois, il a élargi le rayon de ses sujets; il ne s’est plus contenté de Rome et de la Grèce, mais il a pénétré dans l’histoire plus moderne (Zaïre est un sujet tiré des Croisades), dans l’histoire des Arabes (Mahomet), du Pérou (Alzire) de la Sicile (Tancrède) et la Chine (L’Orphelin de la Chine).

Les ressorts dramatiques

Il a multiplié les ressorts dramatiques, ajoutant à la passion amoureuse, à l’ambition et aux traditionnels appels du devoir, le fanatisme religieux de Mahomet, les oppositions de croyances (Zaïre et Alzire), les sentiments et coutumes de la chevalerie (Tancrède), le devoir civique (Brutus, La Mort de César). Il a introduit plus d’exactitude dans le costume et plus de vérité dans le décor. En outre, comme la scène a été débarrassée des banquettes et des spectateurs qui l’encombraient, la mise en scène est plus vaste et détaillée. Par exemple, dans La Mort de César on voit l’animation du Forum, dans Rome sauvée on voit le Sénat romain en séance, dans Tancrède on a des chevaliers, l’épée à la main, des soldats portant des drapeaux et le cinquième acte débute par un Te Deum solennel.

La tragédie comme moyen de propagande

Un autre moyen employé par Voltaire est d’avoir fait de la tragédie un instrument de propagande ce qui rendit l’écrivain encore plus populaire. Certains vers d’ Œdipe et de Mérope contre les rois e contre les prêtres sont restés célèbres. Mahomet prétend dénoncer la fourberie et la sottise qui est à la base de toute religion et faire ressortir les horreurs du fanatisme. Zaïre même est tendancieuse puisque la pièce montre un bonheur né de la nature et que la religion ne fait que détruire. Certaines tragédies, comme Les Guèbres et La Tolérance sont des véritables plaidoyers philosophiques.

Aspect négatif des tragédies

Dans l’ensemble l’œuvre dramatique de Voltaire tout en restant sans aucune nouveauté, ne manque pas d’originalité. Cependant est a une grande faiblesse: elle manque de psychologie et de vrais caractères. Par conséquent son tragique est un tragique de situation e son pathétique n’est pas suscité par la vérité des passions, ni par la force de la nature. Pour cela, l’action psychologique est remplacée par les coups de théâtre. On peut dire que, en tant qu’auteur de tragédie, Voltaire st un classique en décadence e chez lui la tragédie semble tourner à l’opéra et au mélodrame. L’intention philosophique et de propagande de l’auteur donnent aux pièces un caractère artificiel qui les sépare de la vie.