Sistema nervoso, psicologia dello sviluppo

Introduzione alle neuroscienze

Le neuroscienze sono una serie di studi e ricerche scientifiche che indagano come è fatto e come funziona il sistema nervoso. Gli egizi consideravano il cuore come centro di tutto (tecniche post mortem). Ippocrate fu il primo scienziato a prendere in considerazione il cervello; Platone considerava il cervello come la parte razionale dell’anima; ma solo gli studi di Galeno, che si occupava dei gladiatori, portarono a comprendere che in seguito a una lesione al cervello si possono perdere alcune facoltà. Sospesi nel Medioevo (attenti allo spirito), gli studi sul cervello ripresero nel Rinascimento. Dopo il 1906 fu possibile individuare la struttura esatta dei neuroni, riconosciuti come unità funzionali del cervello (Golgi: tecnica di colorazione con sale cromato d’argento).

Tecniche delle neuroscienze

Le tecniche a disposizione delle neuroscienze sono in continua evoluzione:

• Elettroencefalogramma: misura l’attività elettrica nel cervello, usato nell’infanzia (i bambini emettono onde cerebrali diverse in presenza della madre: la riconoscono).
• Risonanza magnetica funzionale: misura l’attività cerebrale in un soggetto impegnato (aree che si attivano: maggior flusso sanguigno).
• PET: tomografia ad emissione di positroni (tecnica scintigrafica) misura le variazioni del metabolismo del glucosio (maggior attività: maggior consumo di glucosio).
• SPECT: verifica la distribuzione di un tracciante radioattivo in un tessuto.
• TAC: tomografia assiale computerizzata, misura la densità dei vari tessuti.
• Risonanza magnetica nucleare: apparecchiature che generano campi magnetici variabili per ottenere un'immagine strutturale del cervello.

Neuropsicologia e sistema nervoso centrale

La neuropsicologia vuole scoprire le basi neuronali dei processi cognitivi, cioè i meccanismi tramite i quali i neuroni elaborano le informazioni.

Il sistema nervoso centrale, o nevrasse, è formato dall'encefalo, sede delle attività superiori e centro di elaborazione delle informazioni, e dal midollo spinale, che è la via di collegamento tra l'encefalo e il resto del corpo. L'encefalo è contenuto nella cavità cranica ed è composto dal cervello e dal cervelletto.

I componenti chiave del cervello sono i neuroni che elaborano le informazioni; sono formati dal corpo centrale, da un assone che si avvicina agli altri neuroni per creare delle connessioni dette sinapsi, e dai dendriti (alberi dendritici) che trasportano il segnale nervoso verso il corpo centrale. All’estremità dell’assone ci sono delle diramazioni che rilasciano delle sostanze: i neurotrasmettitori (il passaggio di informazioni tra neuroni avviene per via chimica. La trasmissione degli impulsi dentro il neurone avviene per via elettrica).