Sistema colinergico

Sistema colinergico

La molecola della acetilcolina (abbr. ACh, dall'inglese AcetylCholine) è stata il primo neurotrasmettitore a essere individuato. È responsabile in molti organismi, tra cui l'uomo, della trasmissione nervosa sia a livello di sistema nervoso centrale (SNC) sia di sistema nervoso periferico (SNP). Il lavoro principale del neurotrasmettitore acetilcolina è quello di portare il segnale dalle cellule nervose alle cellule muscolari.

Quando una cellula nervosa motrice ottiene il corretto segnale dal sistema nervoso, rilascia acetilcolina nelle sue sinapsi con le cellule muscolari. Qui l'acetilcolina si lega ai recettori sulle cellule muscolari, innescando il processo di contrazione. Naturalmente, quando il segnale finisce, il neurotrasmettitore deve essere distrutto altrimenti i segnali successivi sarebbero mescolati ai precedenti. L'azione dell'acetilcolina termina soprattutto ad opera dell'acetilcolinesterasi (un enzima presente nelle sinapsi tra le cellule nervose e quelle muscolari) che scinde l'acetilcolina in colina e acetato. I due frammenti non vanno perduti, ma vengono utilizzati per sintetizzare nuovi neurotrasmettitori per le prossime contrazioni.

Recettori colinergici

I recettori che trasducono il segnale in seguito al legame con l'acetilcolina sono detti recettori colinergici e appartengono alla classe di recettori transmembrana. Le famiglie di recettori che legano l'acetilcolina, identificate in base alla diversa affinità per differenti ligandi, sono sostanzialmente due:

• Recettori nicotinici: Sono recettori ionotropici che, legando l'acetilcolina, permettono il flusso di cationi; legano particolarmente la nicotina (da cui appunto il nome), ed in misura minore la muscarina.
• Recettori muscarinici: Sono recettori metabotropici che, a seguito del legame con l'acetilcolina, attivano una cascata di reazioni intracellulari mediate da un secondo messaggero; i recettori muscarinici sono selettivi per la muscarina e non legano la nicotina.

Ognuno di questi recettori presenta differenti sottoclassi, suddivise in base all'affinità con specifici ligandi. L'acetilcolina è una molecola ad elevata flessibilità; ciò significa che può assumere diverse configurazioni spaziali più o meno stabili che le permettono di interagire con un'ampia gamma di siti recettoriali specifici. La molecola di acetilcolina può presentarsi sotto forma di conformero cis o di conformero trans: il primo ha maggiore affinità per il sito attivo dei recettori muscarinici, mentre il secondo ha maggiore affinità per il sito attivo dei recettori nicotinici.

Classi dei recettori nicotinici

I recettori nicotinici si dividono in due classi principali: