Processo di Apoptosi

Apoptosi

Definizione e caratteristiche

L'apoptosi (dal greco ἀπόπτωσις, “caduta delle foglie o dei petali"), o morte cellulare programmata, è una forma di morte cellulare che ha lo scopo di eliminare cellule bersaglio attraverso l'attivazione di una serie di eventi coordinati e internamente programmati, portati avanti da un insieme specifico di prodotti genetici.

È un processo ben distinto rispetto alla necrosi cellulare, e in condizioni normali contribuisce al mantenimento del numero di cellule di un sistema. Al contrario della necrosi, che è una forma di morte cellulare risultante da un acuto stress o trauma cellulare, l'apoptosi è portata avanti in modo ordinato e regolato, richiede consumo di energia (ATP) e generalmente porta a un vantaggio durante il ciclo vitale dell'organismo (è infatti chiamata da alcuni morte altruista o morte pulita).

Origini e innesco

Apoptosi o morte programmata deriva dal greco e significa cadere, in particolare il cadere delle foglie. Questo tipo di morte non è causato da agenti patogeni esterni, anche se in particolari condizioni, alcuni di questi, come le radiazioni, possono provocarlo. È piuttosto mediato da agenti fisiologici come ormoni tiroidei e citochine.

Contesti di occorrenza

L'apoptosi è stata descritta nella metamorfosi degli insetti, nell'atrofia del timo, nell'involuzione della prostata, del cortico-surrene e nell'endometrio per deficienza degli ormoni trofici; nella regressione della ghiandola mammaria al termine dell'allattamento. Quadri di apoptosi sono stati descritti anche nei tessuti neoplastici, soprattutto durante chemioterapia e radioterapia.

Caratteristiche del processo

L'apoptosi è un meccanismo che colpisce singole cellule e non zone più o meno estese del tessuto e presenta aspetti morfologici e biochimici completamente diversi dalla morte accidentale.

Aspetti morfologici

La cellula tende ad arrotondarsi perdendo quindi, i contatti con le cellule vicine: scompaiono le giunzioni cellulari e altre zone specializzate della membrana plasmatica: i microvilli. Il nucleo si condensa e successivamente si frammenta. La cellula si rimpicciolisce ma i piccoli organi cellulari rimangono intatti.

Successivamente la cellula si frammenta in corpuscoli chiamati “corpi apoptotici”, questi corpi vengono fagocitati da cellule vicine e da macrofagi che li drenano completamente nei loro fagosomi. Il ciclo descritto dura 2-4 ore.

Aspetti biochimici

L'apoptosi richiede energia. Le cellule in apoptosi mantengono livelli normali o comunque abbastanza elevati di ATP, sono attive metabolicamente, escludono il sodio, normalmente trattengono il potassio e non vengono... (testo tronco).