Piante alimentari

Piante officinali

Le piante officinali sono organismi vegetali utilizzati nelle officine farmaceutiche per la produzione di specialità medicinali. Sono inserite nelle farmacopee di ogni singolo paese e variano da paese a paese a seconda delle tradizioni. Molte sono impiegate come correttori del gusto di farmaci sgradevoli.

Fitocomplesso

Il fitocomplesso è l'insieme di sostanze di origine vegetale non riproducibile per sintesi chimica. Va inteso come l'insieme di una quantità di principi attivi, noti e non, farmacologicamente attivi, e di sostanze che aiutano l'azione dei primi, pur essendo di per sé queste ultime farmacologicamente inattive. L'insieme delle interazioni dei primi (i principi attivi) e dei secondi (i coadiuvanti) determina le azioni note del fitocomplesso. Il principio attivo è una sostanza che presenta attività biologica e può essere sintetico, semisintetico o naturale.

Molecola antiossidante

Le molecole antiossidanti sono sostanze chimiche che rallentano o prevengono l'ossidazione di altre sostanze. Le reazioni di ossidazione possono produrre radicali liberi responsabili dell'avvio di una reazione a catena che danneggia le cellule. I principali radicali liberi cellulari sono le cosiddette specie attive dell'ossigeno (ROS). Un accumulo di questi e di altri radicali porta a uno stress ossidativo e quindi al danno cellulare.

Gli antiossidanti possono essere endogeni, prodotti dal corpo, o esogeni, introdotti con la dieta; possono essere primari se prevengono la formazione di radicali o secondari se la interrompono. Tra gli antiossidanti vi sono i polifenoli che comprendono i flavonoidi e gli acidi fenolici, le epigallocatechine presenti nel tè, il resveratrolo presente nel vino, la quercetina negli agrumi e la genisteina nella soia.

Metaboliti secondari

I metaboliti secondari sono molecole organiche che non sembrano avere una funzione diretta sulla crescita e sullo sviluppo, ma hanno importanza per le interazioni ecologiche tra la pianta e l'ambiente biotico e abiotico. Si originano da vie metaboliche secondarie interconnesse con il metabolismo primario. Sono terpeni da acidi grassi, composti fenolici da acidi grassi e carboidrati e metaboliti secondari contenenti azoto.

Terpeni

Appartengono alla classe dei terpeni i composti la cui struttura è scomponibile in unità C₅ ramificate denominate isopreniche. Ci sono monoterpeni lineari (linalolo), ciclici (limonene e mentolo), irregolari (jasmolone) o sesquiterpeni (bisabololo). Gli oli essenziali con attività antibatterica, virale, fungina e ossidante contengono monoterpeni presenti nella pianta in varie strutture: tricomi ghiandolari (salvia), cellule ghiandolari, tasche lisigene, epidermidi ghiandolari (idioblasto), nei lattoni sesquiterpenici.

Composti fenolici

Il gruppo dei composti fenolici è eterogeneo e presenta diverse funzioni, tra cui un ruolo strutturale come nel caso della lignina.