Phylum Chordata (Cordati), Esame Zoologia

Caratteristiche dei cordati

Lungo le coste meridionali del Nord America vive, per metà infossato nella sabbia, un piccolo animale traslucido che filtra materiale organico dall'acqua di mare. È l'anfiosso, un animale che mostra le quattro caratteristiche distintive del phylum Chordata:

• Un cordone nervoso tubulare dorsale
• Una notocorda di sostegno
• Fessure branchiali per filtrare il nutrimento
• Una coda postanale per la propulsione

Durante il diciannovesimo secolo fu considerato da molti studiosi come il modello dell'antenato dei vertebrati, ma non è così. Per prima cosa manca di una delle caratteristiche più importanti dei vertebrati: un capo ben distinto con organi di senso specializzati e le caratteristiche per uno stile di vita da predatore attivo. Ciò ha suggerito agli zoologi un precoce distacco dalla principale linea dell'antenato cordato. Ciononostante, possiamo ritenere che esso assomigli ai primi prevertebrati più di qualsiasi altro animale vivente conosciuto.

La notocorda nei cordati

La caratteristica da cui il phylum deriva il nome è la notocorda. Tutti i rappresentanti possiedono questa struttura: alcuni la presentano solo nelle prime fasi dello sviluppo embrionale, altri la mantengono per tutta la vita. La notocorda è una struttura lineare semirigida, formata da cellule racchiuse in una guaina fibrosa, che si estende per tutta la lunghezza del corpo, ed è posta fra il canale digerente e il sistema nervoso centrale. Il suo scopo primario è di sostenere e rendere rigido il corpo, agendo come asse scheletrico.

Piano strutturale dei cordati

Il piano strutturale dei cordati mostra molte caratteristiche presenti in altri invertebrati: simmetria bilaterale, un asse antero-posteriore, la disposizione del celoma, la metameria e la cefalizzazione. Tuttavia, l'esatta posizione filogenetica dei cordati nel regno animale è poco chiara. Sono state proposte diverse linee di discendenza. Le prime ipotesi, poi rigettate, erano focalizzate sul gruppo artropodi-anellidi-molluschi. Attualmente, solo i rappresentanti dell'insieme echinodermi-emicordati sono presi in considerazione come sister group dei cordati.

Cinque caratteristiche distintive dei cordati

• Notocorda: è una struttura lineare e flessibile, che si estende per tutta la lunghezza del corpo, ed è la prima parte dell'endoscheletro a comparire nell'embrione. La notocorda è un organo idrostatico il cui fluido è contenuto all'interno di cellule o in piccoli compartimenti tra le cellule. È un asse per l'attacco dei muscoli e, poiché può piegarsi senza accorciarsi, consente un movimento ondulatorio del corpo.
• Cordone nervoso tubulare dorsale: nella maggior parte dei phyla di invertebrati dotati di un cordone nervoso, questo è situato ventralmente rispetto al canale digerente ed è solido, mentre nei cordati è posto dorsalmente al canale alimentare ed è a forma di tubo. Nei vertebrati, la porzione anteriore del cordone nervoso si allarga a formare il cervello.
• Tasche faringee e fessure branchiali: le fessure faringee sono aperture perforate che mettono in comunicazione la cavità del faringe con l'esterno. Si formano a partire da invaginazioni dell'ectoderma esterno e per evaginazione dell'endoderma che tappezza il faringe. Il faringe si è evoluto come apparato per la filtrazione delle particelle alimentari e nei protocordati svolge proprio questa funzione. La comparsa sugli archi faringei di una rete di capillari e sottili pareti gas-permeabili ha portato allo sviluppo di branchie interne, completando la conversione del faringe da apparato filtrante a organo respiratorio nei vertebrati acquatici.
• Endostilo o ghiandola tiroidea: si trova in tutti i cordati. È posizionato sulla parete interna del faringe dei protocordati e delle larve delle lamprede, dove secerne un velo di muco che intrappola le particelle alimentari portate dall'acqua nella cavità faringea.
• Coda postanale: la coda postanale insieme alla muscolatura somatica e alla corda di sostegno fornisce la mobilità di cui hanno bisogno le larve dei tunicati e l'anfiosso durante le fasi a vita libera del ciclo vitale. Essendo una struttura posta posteriormente all'ano è evidente che si è evoluta per la propulsione nell'acqua.

Subphylum Urochordata (Tunicata)

Gli urocordati, più comunemente chiamati tunicati, sono presenti in tutti i mari. Da adulti sono per lo più se