Microrganismi e origine della vita

Microrganismi e origine della vita

Sono molte le ipotesi formulate per spiegare l'origine della vita sul nostro pianeta, fra le quali spicca anche quella secondo cui essa potrebbe essere arrivata da qualche altra parte dell'Universo (panspermia). L'ipotesi però più accreditata è che la vita si sia originata nel mare dopo milioni di anni di processo evolutivo chimico.

Secondo questa ipotesi, i composti chimici inorganici dell'atmosfera, soggetti all'azione delle radiazioni ultraviolette della luce solare, delle scariche elettriche e/o delle alte temperature, hanno interagito fra di loro dando origine a composti organici che sono precipitati nel mare, dove si sono accumulati. Questi si sono poi combinati per l'azione di altri fattori fisici e hanno formato aminoacidi che, interagendo fra loro, hanno prodotto peptidi e proteine, molecole biologiche dotate di azione catalitica (enzimi).

Teoria dell'antenato comune

Le proteine così prodotte sembrano perciò essere state i precursori o catalizzatori della prima forma procariotica ancestrale di vita, detta (la teoria di un antenato comune dei progenoti viventi si deve al fatto che tutte le cellule presentano a livello molecolare somiglianze notevolissime).

La molecola vivente

D'altra parte, la prima vera “molecola vivente” deve essere stata quasi certamente la doppia elica dell'acido nucleico (probabilmente un RNA), in quanto è l'unica molecola in grado di conservarsi e replicarsi: un filamento serve infatti come superficie di stampo per la polimerizzazione di un nuovo filamento figlio, mentre non possono fungere da stampo per la propria replicazione le catene polipeptidiche.

In breve, mentre gli acidi nucleici da un lato erano molecole capaci di conservare e di replicare l'informazione genetica, dall'altro non sembravano possedere la capacità di svolgere l'azione catalitica necessaria per la loro replicazione, azione di catalisi di cui invece erano dotate le proteine. La scoperta nel 1981 dell'esistenza del (RNA catalitico), ribozima, molecola di RNA dotata di attività catalitica simile a quella di un enzima proteico, ha offerto una soluzione a questo paradosso.