Letteratura inglese - Oscar Wilde

Le origini irlandesi

Oscar Wilde è nato a Dublino il 16 ottobre 1854 in una famiglia irlandese protestante; la grande carestia irlandese si era verificata solo pochi anni prima della sua nascita: durante la carestia, sua madre adottò il nome di Speranza e diventò un'eroina nazionale grazie ai suoi articoli nel giornale nazionalista “The Nation”; suo padre, William Wilde, commissario medico, aveva scritto una relazione sui devastanti effetti di fame e emigrazioni di massa, che avevano lasciato la popolazione povera e malata. Oscar era il secondo di tre figli: suo fratello maggiore era Willie, sua sorella minore era Isola.

La vita familiare al Merrion Square di Dublino a volte era caotica, a causa dei problemi finanziari del padre. I Wilde intrattenevano un ampio circolo di amici letterari e la madre rivendicò che il suo nome Elgee era una corruzione del nome del famoso poeta italiano Dante Alighieri. Ma dietro le scene uno scandalo stava per danneggiare il prestigio sociale della famiglia. Sua madre aveva rotto le relazioni con Mary Travers, che era stata un’aiutante della famiglia sin dalla nascita di Oscar. Mary Travers cominciò una campagna per denunciare la famiglia Wilde: disse che William Wilde aveva abusato di lei quando Jane Wilde era in attesa di Oscar. Oscar e suo fratello non erano a Dublino al momento del processo, essendo stati mandati al Portora Royal School nel nord dell’Irlanda: Portora, nel nord protestante, era la scuola privilegiata per i figli degli irlandesi protestanti nel sud cattolico.

Tre anni dopo il processo, la sorella di Oscar, Isola, morì a soli 8 anni a causa di un attacco di febbre: Oscar era inconsolabile, e la poesia “Requiescat”, scritta anni dopo, richiama tutta la sua tristezza. Fu a Portora che Oscar sviluppò l’amore per la cultura e letteratura greca, vincendo una borsa di studio al Trinity College: qui Wilde fu protetto da John Mahaffy, classicista e storico greco: sotto la sua tutela, Wilde si sviluppò come scolaro greco e come giovane dallo spirito raffinato.

Dal 1850, la chiesa in Irlanda aveva visto la diffusione dei classici con sospetto, soprattutto a causa dei suoi espliciti contenuti sessuali e omosessuali. Nonostante i Wilde fossero protestanti, la madre di Oscar aveva fatto battezzare i suoi figli segretamente nella chiesa cattolica; il padre di Wilde aveva chiuso un occhio, ma la vita a Merrion Square diventò disagevole quando egli scoprì l’attrazione di Oscar verso le cerimonie romane cattoliche. Sembra che sia stato Mahaffy a suggerire l’idea di mandare Oscar ad Oxford: la Oxford anglicana era più sicura di Dublino con la sua chiesa e università cattolica. Lo stesso Oscar era attratto dall’Inghilterra: la sua prospettiva di una carriera accademica sembrava potersi realizzare nel mondo più grande di Oxford.

Nel giugno del 1874 Oscar partì da Dublino per sostenere un esame per una borsa di studio nei classici al Magdalen College, ad Oxford. Le condizioni della borsa di studio richiedevano che i candidati avessero meno di 20 anni: a Oscar mancavano solo due mesi al suo ventesimo compleanno, e così diede due anni in meno della sua vera età. Con i suoi tre anni di formazione in greco al Trinity College, il suo successo arrivò senza grande sorpresa. Oscar si iscrisse come studente universitario al Magdalen College il giorno dopo il suo ventesimo compleanno: questa volta registrò la sua data di nascita correttamente, ma discussioni riguardanti la sua vera età gli avrebbero causato problemi da allora in poi.

Oxford e influenze intellettuali

Oscar fece un’impressione immediata ad Oxford, con la sua figura alta e le sue maniere affascinanti. Oxford forniva ampie opportunità per il piacere ed il divertimento: per Oscar, il piacere di Oxford era l’assenza di volgarità. Molta considerazione è stata data alla trasformazione di Oscar in un Englishman ad Oxford: adottando la posa di un Englishman, Oscar ideò un’intelligente strategia per mettere in discussione i pregiudizi inglesi riguardanti gli irlandesi.

La performance di Oscar era realmente quella di un ossoniano, e ciò significava un distinto sentimento di superiorità culturale rispetto al resto della società: un segno caratteristico di questa superiorità era la Oxford voice. In termini di istruzione, questa superiorità si esprimeva nell’aderenza ai valori dell’individuo piuttosto che ai valori della società. A Oxford, Oscar venne sotto l’influenza di altri maestri, come Friedrich Max Muller e John Ruskin: queste influenze intensificarono le già esistenti tendenze estetiche di Oscar.

L’atmosfera estetica di Oxford lo incoraggiò anche a una nuova attrazione ai rituali della chiesa cattolica romana: l’attrazione di Roma causava ancora sconcerto all’interno dell’università. Oscar scandalizzò le autorità del college e i suoi parenti e amici irlandesi quando pubblicò alcune poesie pro-cattoliche in giornali cattolici irlandesi. Ma c’era anche un’altra crisi: nell’aprile del 1876 suo padre morì, e il reale stato dei suoi debiti fu rivelato.