La tafonomia

La tafonomia

La tafonomia è la disciplina che si occupa delle modalità di formazione di un fossile, a partire dalla morte dell'organismo o dagli stadi preagonici al loro ritrovamento come fossile. I processi tafonomici possono essere sintetizzati come i passaggi, ossia il trasferimento di un organismo dalla biosfera alla litosfera secondo stadi differenti.

La fossilizzazione è un evento estremamente raro e le stime che sono state fatte indicano la probabilità che questo processo avvenga:

• Solo 8 animali su 100 specie attualmente note ha una probabilità discreta di fossilizzare: p = 8%
• 1 sola specie su 5000 vissute nel passato ha lasciato una documentazione fossile: p = 0,2%
• In un ambiente di scogliera 50/65 specie su 3000 (mediamente costituenti un'associazione di scogliera) fossilizzano: p = 1,8/2,5%
• In un ambiente come la riva di un grande fiume solo 10/15 delle circa 10.000 specie di organismi mediamente presenti ha buona probabilità di fossilizzazione: p = 1,0/1,5%

Fattori primari che influenzano la fossilizzazione

• La presenza di parti dure mineralizzate (ossa, gusci) e non mineralizzate (lignina, chitina, collagene)
• Il rapporto tra parti dure e parti molli
• La composizione delle parti dure
• La struttura delle parti dure
• La relazione tra parti dure e parti molli
• Il grado di mineralizzazione

Morte dell'organismo

La morte dell'organismo rappresenta la prima fase del processo tafonomico e dalla tipologia con la quale si realizza spesso dipendono le probabilità con cui si realizza il processo di fossilizzazione. Difficilmente un organismo, e specialmente i macrorganismi, giungono alla morte alla fine del loro ciclo vitale; più spesso la morte è dovuta a cause esterne ("morte prematura"), come possono essere la predazione, la quale esiste di vari tipi. Per esempio, i fori che si trovano sui gusci dei bivalvi sono dovuti all'azione degli acidi che secernono i gasteropodi.

La morte per anossia avviene principalmente in ambiente marino: dove le acque sono basse e vi è la presenza di vegetazione, l'ossigeno viene prodotto grazie allo scambio gassoso con l'atmosfera; se invece si trova a maggiori profondità, dove la vegetazione non è più presente, l'ossigeno verrà prodotto dalle correnti marine, ma se improvvisamente una corrente si dovesse interrompere, non ci sarebbe più ossigeno e quindi non sarà possibile trovare vita.

Non è raro trovare elementi di una successione sedimentaria che testimoni la morte di un organismo avvenuta per mancanza di ossigeno. Quando si verifica la morte per anossia, gli animali che muoiono cadono sul fondale e spesso, è possibile capire che si è verificato questo processo, grazie al fatto che i sedimenti saranno laminati. Sappiamo, infatti, che gli animali modificano continuamente il fondo oceanico smuovendolo e ciò comporta un'assenza di lamine, perciò si potrà intendere che c'è ossigeno e, di conseguenza, vita animale; nel caso opposto, ossia che le lamine sono presenti, ciò starà a significare che non vi è ossigeno e quindi nemmeno vita animale o vegetale.

La morte per combustione è un evento che si può verificare anche in modo spontaneo ed è molto frequente se si pensa in tempi geologici essendo che si verifica ogni 150/200 anni. Per quanto riguarda la fossilizzazione, ha importanza solo per le piante arboree. Il legno carbonizzato è più facile che si conservi perché ha perso l'acqua, rispetto al legno incombusto.

La morte può avvenire anche per via delle variazioni repentine delle condizioni ambientali. Possiamo prendere come esempio l'azione delle torbiditi che cambiano l'ambiente sedimentario e hanno un alto livello di conservazione. Un altro esempio è in riferimento all'innalzamento dei mari che avviene quando si verifica un picco alto di insolazione che porta a un picco alto dello scioglimento dei ghiacciai.

Altrimenti, la morte degli organismi viventi può avvenire anche a causa di eventi catastrofici che producono eventi molto rapidi e catastrofici per la biosfera. In alcuni casi la morte dell'organismo è strettamente connessa o coincide con il seppellimento, questo facilita molto il processo di fossilizzazione. Un esempio è dato dall'ambra che ingloba gli insetti separandoli dall'ambiente di vita in un momento rapidissimo ed eliminando ogni fenomeno biostratinomico. In un ambiente continentale esiste il caso in cui vengono ritrovati i resti di animali vertebrati che sono stati seppelliti nelle caverne. Oppure è possibile che un animale rimanga intrappolato in un luogo bituminoso.

Processi biostratinomici

I processi biostratinomici sono tutti quei fenomeni che intervengono tra la morte dell’individuo e il suo seppellimento. Dunque, sono tutti quei processi che intervengono quando l’organismo deceduto si trova a contatto con l’ambiente in cui viveva ed esso è molto distruttivo verso l’animale, infatti più vi rimane esposto e più è facile che non si verifichi la conservazione. Questa è una fase molto delicata perché esiste la possibilità che l’animale deceduto venga distrutto completamente, infatti solo una percentuale molto limitata degli organismi esemplari viventi andrà incontro al seppellimento definitivo che è presupposto imprescindibile per la fossilizzazione. È importante capire questi processi per comprendere: