La biologia del comportamento

La biologia del comportamento (Capitolo 4)

Il cervello e le sue componenti

Il cervello ha tre funzioni principali: controllare il comportamento, elaborare e immagazzinare le informazioni dell'ambiente e regolare i processi fisiologici.

Il sistema nervoso centrale è costituito da:

• Il midollo spinale: è una struttura lunga e sottile attaccata alla base del cervello che percorre tutta la colonna vertebrale;
• Il cervello che a sua volta è costituito da tre parti:

1. Il tronco encefalico: è una delle regioni cerebrali più antiche e controlla funzioni fisiologiche e comportamenti automatici;
2. Il cervelletto: la funzione principale è controllare e coordinare i movimenti, soprattutto quelli rapidi e specializzati. Si trova nella parte posteriore del tronco encefalico;
3. I due emisferi cerebrali: costituiscono gran parte del cervello umano. Gli emisferi contengono le parti che si sono evolute più recentemente e pertanto sono responsabili della percezione, della memoria e dei comportamenti che studiamo gli psicologi.

Il sistema nervoso centrale comunica con il resto del corpo attraverso il sistema nervoso periferico, che è costituito da nervi (nervi spinali e nervi cranici): fasci di fibre che portano informazioni da e al sistema nervoso centrale.

Dal momento che il sistema nervoso è vitale per un organismo, questo viene ben protetto. Il cervello è inserito nel cranio e il midollo spinale si trova all'interno della colonna vertebrale, formata da una serie di ossa vuote, le vertebre. Inoltre, il cervello e il midollo spinale sono avvolti in tre membrane chiamate meningi. Gli spazi tra le meningi sono riempiti da un liquido trasparente chiamato liquido cerebrospinale (viene prodotto dai ventricoli cerebrali) che funge da cuscinetto che protegge il cervello e il midollo spinale.

La superficie degli emisferi cerebrali è ricoperta dalla corteccia cerebrale. La corteccia cerebrale è costituita da uno strato sottile di tessuto spesso 3 mm. Spesso viene definita materia grigia a causa dell'aspetto e contiene miliardi di cellule nervose. È nella corteccia cerebrale che si verifica la percezione, che vengono immagazzinati i ricordi e che si formulano i piani d'azione. Le cellule nervose della corteccia cerebrale sono collegate ad altre parti del cervello attraverso i fasci di fibre nervose, la materia bianca, per l'aspetto bianco splendente della sostanza che ricopre e protegge queste fibre.

La corteccia cerebrale umana appare ripiegata, piena di pieghe separate dai solchi. Le pieghe sono chiamate circonvoluzioni e i solchi profondi sono definiti scissure; questi due aumentano la superficie della corteccia e il numero delle cellule nervose che questa può contenere.

Neuroni e glia

L'elemento basilare del sistema nervoso sono i neuroni, o cellule nervose, che portano le informazioni sensoriali al cervello, immagazzinano i ricordi, prendono decisioni e controllano l'attività dei muscoli. I neuroni sono assistiti nel proprio compito dalla glia (colla), che fornisce supporto fisico, aiuta lo sviluppo del sistema nervoso, distribuisce ai neuroni le sostanze chimiche di cui hanno bisogno.

Insieme al neurone troviamo:

• I dendriti: estensioni simili ad alberi collegate al corpo del neurone, hanno principalmente la funzione di ricevere i messaggi da altri neuroni. Trasmettono le informazioni che ricevono nel proprio "tronco" al corpo della cellula;
• Il soma: o corpo della cellula, è la parte più estesa del neurone e in essa avvengono i meccanismi che controllano il metabolismo e il mantenimento della cellula;
• L'assone: o fibra nervosa, trasmette i messaggi in uscita dal soma verso le cellule con cui il neurone comunica;
• Bottoni terminali: l'assone termina qui. I bottoni terminali secernono sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori ogni qual volta un potenziale d'azione viene trasmesso lungo un assone, facendo ciò influenza l'attività di altre cellule con cui il neurone è in comunicazione. Così il messaggio si trasmette chimicamente da un neurone all'altro.