Il mondo dei microbi

Il mondo dei microbi

Il mondo dei microbi costituisce oggetto di studio della disciplina microbiologia. I microrganismi sono tutti gli organismi di norma unicellulari che hanno dimensioni troppo piccole per essere visibili a occhio nudo e che risultano invece visibili con il microscopio. Per "microrganismi" si intendono, in senso stretto, i batteri, i protozoi, molte alghe e i funghi microscopici (o miceti); nell’uso più estensivo del termine (come si fa in ambito medico) vengono compresi anche gli agenti subcellulari (virus e prioni).

Caratteristiche dei microrganismi

I virus costituiscono un ampio gruppo microbico comprendente particelle infettanti provviste di acido nucleico e di un rivestimento protettivo, in grado di svilupparsi e riprodursi solo in condizione di parassitismo endocellulare, ovvero solo se inserite all’interno dei circuiti metabolici di una cellula ospite. Tuttavia, le muffe del pane e le alghe filamentose, così come alcuni batteri (es. Thiomargarita), sono ben visibili anche senza il microscopio; se ne deduce che risulta difficile definire i confini della disciplina microbiologia.

Tutto ciò ha indotto vari ricercatori a suggerire che per definire il campo d’azione della microbiologia non bastano le dimensioni degli organismi, ma occorrono anche le tecniche usate nello studio microbico, consistenti nell’isolamento di uno specifico microrganismo da una popolazione e poi nella sua coltivazione. A tal fine la microbiologia fa uso di tecniche, come la sterilizzazione e i mezzi di coltura, indispensabili perché l’isolamento e la crescita abbiano successo.

Importanza ecologica dei microrganismi

I microrganismi sono elementi fondamentali per il nostro ecosistema: essi sono alla base dei numerosi cicli biogeochimici che si verificano negli ambienti acquatici e terrestri e sono una fonte indispensabile di nutrienti in quanto alla base di tutta la catena alimentare e della rete ecologica. Si trovano perciò in ogni ecosistema (es. sono 10⁹ i batteri in ogni grammo di suolo fertile) e in stretta associazione con ogni tipo di organismo pluricellulare. Popolano il corpo umano sano in un numero impressionante (miliardi) in qualità di ospiti che svolgono effetti benefici e contribuiscono persino a varie e indispensabili funzioni corporee.

Impatto sulla società

È quasi impossibile riuscire a delineare tutta l’importanza dei microbi e della microbiologia nella società moderna. Infatti la società umana beneficia in moltissimi modi dell’attività microbica: innanzitutto la moderna biotecnologia ha le sue fondamenta nella microbiologia, poi sono numerosissimi gli alimenti, i prodotti commerciali e sanitari nei quali sono necessari i microrganismi (pane, formaggio, vino, birra, antibiotici, vaccini, enzimi, vitamine e molti altri).

Tuttavia, nel corso dei secoli i microrganismi hanno inciso profondamente anche in senso negativo sulla società umana. Infatti, le malattie causate da microrganismi patogeni (malattie infettive) hanno svolto un ruolo in grandi eventi storici, come la caduta dell’Impero romano e la conquista delle Americhe: le grandi epidemie causate da microbi patogeni hanno condizionato la storia dell’uomo, basti pensare alla peste, al vaiolo, al colera, all’impatto delle malattie esantematiche come morbillo, varicella e rosolia tra gli indigeni del Nuovo Mondo, per i quali erano sconosciute.

Ancora oggi i microbi causano nel mondo milioni di decessi l’anno: il virus HIV dell’AIDS 1,8 milioni di morti all’anno, il bacillo della tubercolosi 1,7 milioni e il plasmodio della malaria 1 milione.