Generalità su apoptosi

L’apoptosi

10.4

SCHEDA clo riproduttivo lisando la cellula infettata

L’apoptosi, o morte cellulare programma- e liberando al suo esterno migliaia di par-

ta, prende il nome da una parola greca che ticelle virali neoformate che infetterebbe-

indica la caduta delle foglie in autunno. A ro le cellule vicine. L’apoptosi può essere

prima vista potrebbe apparire sorprenden- scatenata anche da condizioni di stress am-

te che nel programma genetico alla base bientale per una cellula quali quelle rap-

della vita della cellula sia iscritta anche una presentate da stress termico, osmotico, da

routine «suicida» che attiva una serie di mo- irradiazione da luce ultravioletta o da ra-

dificazioni biochimiche che causano la diazioni gamma.

morte della cellula stessa. Però non è affat- Questi esempi sono sufficienti a dimo-

to strano che esista l’opportunità che alcu- strare la necessità che nelle cellule euca-

ne delle cellule di un organismo in certi mo- riotiche sia iscritto un programma di mor-

menti muoiano spontaneamente. Pensia- te che ovviamente deve essere controllato,

mo al ciclo ovarico (vedi la scheda 10.2, «Re- cioè attivato soltanto in precise condizioni

golazione ormonale del ciclo ovarico e con- e per specifici tipi di cellule. L’attivazione e

traccettivi orali»), in cui ciclicamente la mu- la regolazione del processo apoptosico pos-

cosa uterina prolifera per poi morire, des- sono essere scatenate sia da segnali estrin-

quamare ed essere eliminata con la me- seci, cioè provenienti dall’esterno della cel-

struazione; oppure pensiamo allo sviluppo lula, sia intrinseci e richiedono il coinvol-

embrionale, in cui si verifica un continuo gimento di proteine che partecipano alla

rimodellamento dei tessuti in via di forma- regolazione del ciclo cellulare.

zione che richiede che specifici gruppi di La via estrinseca dell’apoptosi parte da

cellule, una volta espletato il loro specifico segnali esterni alla cellula. Uno di questi è

compito, muoiano per essere sostituite da il fattore di necrosi tumorale (TNF), un grup-

altre, differenti, con ruoli embriogenetici po di proteine (TNF␣, TNF␤) prodotte da

diversi. È questo il caso delle cellule che co- cellule del sistema immunitario e da ma-

stituiscono le membrane tra le dita duran- crofagi stimolati dalla presenza di tossine

te lo sviluppo dell’embrione umano. Un al- batteriche, che hanno per bersaglio ma-

tro esempio è fornito dal meccanismo mo- crofagi, linfociti, granulociti e cellule tu-

lecolare che evita la produzione di anticor- morali. Un altro fattore è noto come ligan-

pi contro i propri costituenti (autoimmu- do di Fas (Fas-L), una proteina della stessa