Filogenesi dei microrganismi

Filogenesi dei microrganismi

La rapidità con cui sta cambiando la tassonomia dei procarioti si deve sia alla crescente conoscenza della loro biologia, sia ai progressi nel campo dei computer (e dei software); tuttavia, per gran parte si deve all’impiego dei caratteri molecolari per valutare le affinità filogenetiche. Le affinità filogenetiche vengono rappresentate in forma di diagrammi ramificati o alberi. Un albero filogenetico è un diagramma formato da rami che connettono nodi; i nodi rappresentano unità tassonomiche quali specie o generi, e i nodi esterni (alle estremità dei rami) rappresentano organismi viventi. L’albero può avere una scala temporale oppure la lunghezza dei rami è proporzionata al numero di variazioni molecolari avvenute tra due nodi. L’albero filogenetico può essere con radice o senza radice (in tal caso rappresenta solo le affinità filogenetiche senza fornire un cammino evolutivo).

Si deve al microbiologo statunitense Carl Woese l’innovativo albero filogenetico universale della vita basato sulle affinità fra gli organismi determinate mediante confronti delle sequenze, altamente conservate, dei nucleotidi dei geni dell’RNA ribosomale (rRNA). Tale albero filogenetico è articolato su tre rami principali che rappresentano i tre gruppi primari (o divisioni) detti domini, che differiscono notevolmente fra loro e sono collocati al di sopra dei livelli di phylum e di regno: dominio Bacteria (Batteri), dominio Archaea (Archea) e dominio Eukarya (Eucarioti, sia uni- sia multicellulari), con gli archea e i batteri che furono i primi a divergere, mentre solo successivamente si svilupparono tutti gli eucarioti.

Bacteria, Archaea ed Eukarya a confronto