Colonna vertebrale e gabbia toracica

Colonna vertebrale

La colonna vertebrale costituisce lo scheletro del rachide. Può essere suddivisa in cinque regioni in cui le vertebre, pur avendo una struttura comune, presentano caratteri peculiari: il segmento cervicale, il segmento toracico, il segmento lombare, il segmento sacrale ed il segmento coccigeo.

Curvature della colonna vertebrale

Nell’adulto, in proiezione laterale, sono visibili quattro curvature. Le lordosi cervicale e lombare presentano convessità anteriore e sono definite curve secondarie o di compensazione poiché il loro sviluppo, che inizia nel neonato quando è in grado di sollevare la testa e mantenere la posizione eretta, è determinato proprio dalla necessità di compensare il peso del corpo nella posizione eretta. Le cifosi toracica e sacrale invece sono curvature primarie o di accomodazione per l’adattamento dei visceri, presentano infatti convessità posteriore. Il passaggio tra le varie curvature è graduale ad eccezione della presenza di una sporgenza detta promontorio tra la quinta vertebra lombare e l’osso sacro.

Osservata frontalmente invece la colonna vertebrale presenta una scoliosi fisiologica: una leggera curva concava a destra a livello cervicale ed una leggera curva concava a sinistra a livello toracico.

Struttura delle vertebre

Le vertebre sono ossa brevi e presentano una struttura comune formata anteriormente da un corpo vertebrale e posteriormente da un arco vertebrale dal quale poi originano vari processi. Il corpo vertebrale ha forma assimilabile a quella di un cilindro ed è costituito da osso spugnoso con esternamente un anello di osso compatto detto epifisi anulare. Le due facce intervertebrali superiore ed inferiore sono leggermente concave e rilevate in periferia e si articolano con le vertebre contigue tramite un disco intervertebrale.

L’arco vertebrale origina postero-lateralmente dal corpo vertebrale tramite i peduncoli che lo collegano alle lamine vertebrali che, portandosi dorsalmente, poi si uniscono sulla linea mediana nel processo spinoso: l’arco vertebrale determina quindi il foro vertebrale per il passaggio del midollo spinale e strutture annesse. I peduncoli sono appiattiti in senso trasversale e presentano una incisura vertebrale superiore ed inferiore dalla cui giustapposizione in vertebre contigue è determinato il foro intervertebrale per il passaggio dei corrispondenti nervi spinali.

In corrispondenza del punto di unione dei peduncoli con le lamine, originano dalla faccia esterna dell’arco i processi trasversi che si dirigono in fuori e posteriormente e hanno differenti funzioni a seconda del segmento vertebrale. Sempre in corrispondenza di questo punto originano i processi articolari superiori ed inferiori, i primi si dirigono cranialmente e terminano con una faccetta articolare superiore rivestita da cartilagine ialina per articolarsi con la faccetta articolare inferiore del processo articolare inferiore della vertebra precedente, i secondi invece si dirigono caudalmente per terminare con una faccetta articolare inferiore, anch’essa rivestita da cartilagine ialina, per articolarsi con la faccetta articolare superiore del processo articolare superiore della vertebra seguente.

Dimensioni e differenze regionali

Per le dimensioni è importante sottolineare una graduale aumento in direzione cranio-caudale delle dimensioni del corpo vertebrale, in risposta ad un peso maggiore da sostenere, e una diminuzione del diametro del foro vertebrale, per le minori dimensioni del midollo spinale. Come precedentemente affermato, le vertebre presentano tra loro delle differenze a seconda della regione alla quale appartengono, differenze meno evidenti nelle vertebre di transizione tra un segmento e l’altro.

Vertebre cervicali

Le vertebre cervicali, in numero di sette, dovendo sostenere il solo peso della testa, sono le più piccole dell’intera colonna vertebrale. Le vertebre cervicali presentano un corpo vertebrale di forma quadrangolare, con il diametro maggiore corrispondente a quello trasversale. La faccia intervertebrale superiore risulta concava trasversalmente e delimitata lateralmente dai processi uncinati (uncini), la faccia intervertebrale inferiore invece risulta concava in senso trasversale e presenta due depressioni in corrispondenza dei processi uncinati della vertebra sottostante. I peduncoli presentano le incisure vertebrali superiori più profonde di quelle inferiori.

I processi trasversi sono formati dall’unione di due lamine che terminano alle due estremità con i tubercoli anteriore e posteriore (il tubercolo anteriore della sesta vertebra è un punto di repere dell’arteria carotide comune denominato tubercolo del Chassaignac). Le due lamine dei processi trasversi determinano col peduncolo il foro trasversario per il passaggio dei vasi vertebrali. I processi articolari superiori presentano una faccetta articolare diretta in dietro e in alto, di conseguenza i processi articolari inferiori, per articolarsi con i processi articolari superiori della vertebra sottostante, presentano un faccetta articolare diretta in avanti e in basso. Il processo spinoso è corto e, dalla seconda alla sesta vertebra, bifido. Il foro vertebrale ha forma pressoché triangolare.

Atlante, epistrofeo e settima vertebra cervicale

La prima (atlante), la seconda (epistrofeo o asse) e la settima vertebra necessitano di una trattazione a parte. L’atlante è caratterizzato dalla mancanza del corpo vertebrale, che si è fuso con la seconda vertebra formandone il dente, e dalla presenza di due archi vertebrali che si uniscono lateralmente nelle masse laterali. L’arco anteriore presenta sulla faccia anteriore convessa un tubercolo anteriore e sulla faccia posteriore la fossetta del dente rivestita di cartilagine ialina per l’articolazione con il dente dell’epistrofeo. L’arco posteriore presenta sulla sua faccia posteriore convessa il tubercolo posteriore. Tra l’arco vertebrale posteriore e le masse laterali è presente il solco per l’arteria vertebrale nel quale vi passano i vasi vertebrali e il primo nervo spinale. Le masse laterali dell’atlante presentano superiormente le faccette articolari superiori per l’articolazione con i condili dell’occipite.