Appunti Completi del corso su Walt Whitman, vita e analisi delle poesie di Leaves of Grass, Letteratura anglo-americana II

Lingue e letterature anglo-americane, II esame (2014)

Materiale per l'esame da 8 crediti

• Walt Whitman, Preface to Leaves of Grass (Campus)
• L'arcobaleno infranto, Andrea Mariani (capitoli selezionati, Campus)
• Un saggio della Cambridge University (presente in biblioteca)
• Prefazione di Collins (inizio del libro)

Walt Whitman, da Leaves of Grass

• One's-self I sing (X)
• To foreign lands (X)
• When I read the book (X)
• To the States (X)
• Poets to come (X)
• Song of myself (parti selezionate, X)
• A woman waits for me (X)
• As Adam early in the morning
• When I heard at the close of the day (X)
• I saw in Louisiana a Live-Oak growing (X)
• I hear it was charged against me
• Sometimes with one I love
• Crossing Brooklyn ferry (parti selezionate, X)
• Out of the cradle endlessly rocking (X)
• On the beach at night (X)
• When I heard the learn'd astronomer (X)
• To old age (X)
• Locations and times (X)
• When lilacs last in the dooryard bloom'd (X)
• Of the terrible doubt of Appearances (X)
• Cavalry crossing a ford (X)
• Bivouac on a mountain side (X)
• A prairie sunset (X)
• Warble for lilac-time (X)
• Vigil strange I kept on the field one night (X)
• The sleepers (X)
• Give me the splendid silent sun (X)
• There was a child went forth (X)
• Passage to India
• To a locomotive in winter (X)
• A noiseless patient spider (X)
• Washington's monument, February 1885
• Old age's lambent peaks
• After the supper and talk (X)
• Good-bye my fancy (X)
• Good-bye my fancy! (X)

Lezione di introduzione a Walt Whitman

Vissuto nel 19^o secolo, il corso verterà su questo poeta della vita, morte, gioventù e vecchiaia, amore, corpo, anima, uomini, donne, natura e innovazioni. Nato a New York dove visse quasi tutta la propria vita, non viaggiò molto e morì nel vicino stato del New Jersey (1819-1892). Popolare non solo negli USA ma anche in UK, Italia e il resto del mondo, è considerato per eccellenza il poeta americano.

Probabilmente omosessuale, visse infanzia e adolescenza a Long Island, al tempo ancora molto campestre. Inizialmente fece lavori saltuari ma poi capì d'avere interessi letterari: fu giornalista di periodici, scriveva recensioni di teatro, piccoli romanzi in prosa finché decise invece d'essere poeta. Per mantenersi dovette svolgere vari mestieri ma quando pubblicò nel 1855 la raccolta Leaves of Grass ebbe il successo sperato. La raccolta ebbe varie edizioni poiché non ne fece di nuove ma continuava ad allargare Leaves of Grass.

Democratico, vigile al mondo intorno a sé e affabile, osò scrivere poesie troppo audaci in cui si dice che l'amore è la cosa più importante della vita e che bisogna amare tutti tra omosessualità, bisessualità e ancora meglio pansessualità, e per questo lo costrinsero a rassegnare le dimissioni dal periodico a cui collaborava per oscenità.

In quel momento c'era la guerra civile (o di secessione, nordisti contro suddisti 1861 - 1865) e durante la guerra il fratello venne ferito e ospitalizzato a Washington, la situazione shockò molto Whitman. Nel 1865 la guerra finì ma il presidente Lincoln venne ucciso e questo fu un ennesimo trauma per Whitman, che lo vedeva come un padre, e che scrisse per il giorno del suo funerale.

Finalmente riesce a mantenersi come scrittore senza bisogno di lavorare in squallidi uffici quando incominciò a diventare più famoso a livello internazionale, in particolare in UK. Famosa la storia di una gentildonna inglese vedova con figli che si innamorò di lui. Whitman la rifiutò, lei insistette, trasferendosi in una casa vicino a lui. Quando si rassegnò definitivamente tornò in UK. Perché Whitman suscitò grandi passioni, durante la sua vita un gruppo d'amici lo sostenne e lo considerarono un patriarca, un pioniere, un genio.

Nella sua opera vengono esaltati donne, uomini, omosessuali, tutti hanno uno spazio in matrice democratica. Egli scrive per dimostrare che anche la morte non è una cosa spaventosa e fu il poeta del corpo, che è sacro come l'anima. Whitman, disordinatamente carnale e sensuale, che mangia, beve, vive nonostante siamo ancora negli anni del belpensare derivante dalla colonizzazione inglese dell'epoca vittoriana. Nessuno nell'UK in quei secoli stava dicendo queste cose, in effetti, e in America presso alcuni fece scandalo, altri lo accettarono.

Fu in rapporto con i poeti del suo tempo ma era anche uomo comune, uomo vicino alla gente semplice. Si metteva a chiacchierare con tutti per la strada e queste persone lo attraevano di più dei grandi scrittori. Amava, ad esempio, i Native Americans e il 'selvaggio' cioè colui che non ha raggiunto ancora la civiltà o che è andato oltre la civiltà?

Morì anziano (a 73 anni) ma non godette di buona salute mentre nelle sue poesie si presenta come qualcuno di salute e dal corpo atletico. Non ha paura di mostrarsi però. In Leaves of Grass del 1855 ha addirittura una sua foto nell'apertura del libro e non era comune come adesso aggiungere alla copertina una foto dell'autore. E' ritratto scamiciato e con un cappello da pioniere messo di traverso, con le mani in tasca e quindi scandalizzò i più puritani, i più aperti lo videro come uomo comune, come voleva lui.

Tuttavia, cominciò verso i 50 anni ad inventare un personaggio di se stesso, di ciò che voleva essere. Tutti coloro che lo incontravano erano stupiti dal fatto che sembrava molto più anziano della sua vera età ma si sempre risollevò, facendosi fotografare dai più grandi fotografi di quegli anni come Alexander Gardner.

Whitman dice di sé stesso "I am a cosmos." quindi in lui c'è tutto ed il contrario di tutto e infatti è anche il poeta della contraddizione. "Do I contradict myself? Very well then, I do contradict myself." ma non ha paura delle contraddizioni. Per un poeta del genere, bisogna quindi trovare delle chiavi di lettura, anche personali.

Whitman era un grande conoscitore di geografia, ad esempio, e quindi si può studiare in rapporto al suo tempo e agli spazi: mare, oceano, natura selvaggia, campagna, fiumi come l'Hudson o il Mississippi, ma anche città quali New York, Philadelphia, la pace, la guerra, la compagnia, l'America e cioè per lui la nazione destinata a diventare la più democratica seppure la storia che lo interessa non è solo statunitense ma anche europea.

Whitman vuole essere capito da tutti, rivolgendosi al pubblico americano più vasto possibile quindi usa un linguaggio poetico il più simile possibile al linguaggio quotidiano.

Grazie ai manoscritti sappiamo che correggeva continuamente le sue poesie, ogni volta che aggiungeva poesie nuove a Leaves of Grass, riguardava anche le sue prime poesie. Invecchiando, limò alcune cose che avevano più scandalizzato. In effetti, la versione ultima precedente di poco alla sua morte presenta poesie rivisionate così tanto da non accorgersi della carica esplosiva e scandalistica presente nell'originale.

Le poesie scritte già nel 1855 (solo 12) devono quindi essere considerate nell'originale. Scrisse fino al 1890 e anche il suo linguaggio cambiò molto, usando molti punti di sospensione inizialmente per passare da un argomento all'altro senza interrompere il filo con uno stacco o un punto. Diceva che andava a capo quando aveva bisogno di respirare e quindi bisogna leggere il suo verso in modo completo. La poesia per lui va letta a voce alta, all'aria aperta e soprattutto vicino all'oceano.

La poesia di Whitman presenta versi lunghi senza rime o divisioni di strofe oppure con poche divisioni dal numero di versi variabili. Il suo verso è il free verse, di cui fu l'inventore, scandalizzando per la non attenzione a strofe e accenti.

Schema della death bed edition 1891 di Leaves of Grass

L'epigrafe iniziale, prima di Inscriptions, è una specie di testamento spirituale:

'Vieni disse la mia anima, scriviamo questi versi dedicandoli al corpo. Noi due siamo una cosa sola. Se dovessi mai io un giorno ritornare fra tanto tanto tempo da adesso, in qualche altra dimension, lì potrei ricominciare a cantare per qualche persona amata. Pareggiando il suolo dellaterra, gli alberi, i venti, le onde impetuose, possa io sempre continuare con un sorriso soddisfatto sempre e sempre consegnando, per prima cosa, questi versi qui e ora sottoscrivendo, firmandolo a nome della mia anima e corpo col mio nome, Walt Whitman.'

Una delle poesie scritte più tardi sotto la forma di testamento spirituale in cui fa capire che pensa che forse si reincarnerà.

Book I, 'Inscriptions'

'Inscriptions' cioè 'dediche', gruppo di poesie scritte in momenti diversi in cui si rivolge al lettore in quanto americano, agli USA.

Book II e Book III

Sono senza titolo.

Book IV, 'Children of Adam'

Un gruppo di poesie in cui parla dell'amore nei confronti delle donne.

Book V, 'Calamous'

'Calamous' (cioè la canna usata per fare le penne, da cui deriva la parola calamaio) ed è il più scandaloso poiché parla dell'amore per gli uomini. In quest'edizione finale è meno radicale, perché prossimo alla morte voleva accomiatarsi dal mondo senza lasciarsi alle spalle un'eredità troppo scandalistica.

Book VI al XV

Non ci sono titoli.

Book XVI, 'Youth, day, old age and night'

Ha una sola poesia, 'Youth, day, old age and night.'

Book XVII, 'Birds of passage'

'Birds of passage' cioè uccelli migratori e contiene la poesia 'Pioneers' dedicata ai pionieri.

Book XVIII

Senza titolo.

Book XIX, 'Sea Drift'

'Sea Drift' cioè resti della spiaggia.

Book XX, 'By the roadside'

'By the roadside' cioè lungo la strada, ai margini.

Book XXI, 'Drum taps'

Uno dei più drammatici raggruppamenti perché si intitola 'Drum taps' ed è il cluster scritto nei primissimi mesi della guerra civile. Si passa da una visione eroica a una drammatica della guerra successivamente, poiché Whitman rimase nel campo in cui fu ricoverato il fratello soldato per leggere le lettere che i parenti mandavano e scrivere le risposte dei soldati feriti.

Book XXII, 'Memories of President Lincoln'

Memories of President Lincoln. Scritto subito dopo l'uccisione di Lincoln, dopo che un folle sudista sparò al presidente e lo uccise. Fu uno dei tanti traumi per Whitman, che aveva sostituito la figura paterna con la figura ideale del presidente Lincoln. Presente anche la poesia famosa 'Oh captain! My captain!'

Book XXIII

E' presente la poesia 'Reversals' cioè ritorni all'indietro.

Book XXIV, 'Autumn Rivolets'

'Autumn Rivolets' cioè ruscelli autunnali, in cui c'è la sensazione di un precoce invecchiamento, la salute di Whitman vacillò.

Book XXV al XXVII

Sono senza titolo.

Book XXVIII

Comprende un'unica poesia 'Transpositions'.

Book XXIX

Senza titolo.

Book XXX, 'Whispers of heavenly death'

'Whispers of heavenly death' in cui si vuole vincere la paura della morte, ma è una morte celestiale che quindi lo condurrà in un paradiso.

Book XXXI

Comprende un'unica poesia 'Paumanok pictures'. Paumanok è il nome indigeno di Long Island dove era nato Whitman. Si dichiara fiero di essere nato a Long Island, l'isola a forma di pesce.

Book XXXII, 'From Noon To starry Night'

'From Noon To starry Night' è metafora della vita (dall'autunno, ai sussurri di morte, un riassunto della sua vita che vede dal mezzogiorno alla notte stellata).

Book XXXIII, 'Songs of Parting'

'Songs of Parting' cioè poesie di separazione.

Book XXXIV

Pubblicato in occasione del suo 70^o compleanno e contiene 'Sands at 70' sullo scorrere del tempo.

Book XXXV, 'Goodbye my fancy'

'Goodbye my fancy' cioè addio mia immaginazione, la fase in cui il poeta sente la morte vicina.

Possiamo notare tra le varie edizioni un cambiamento nell'idealismo whitmaniano. Finita la guerra civile, nel periodo della Reconstruction ebbe una grave delusione (dopo quella che già era stata la guerra) poiché nonostante gli USA si ricostruivano dopo i cinque terribili anni della guerra, fu il periodo di maggior corruzione politica dell'amministrazione americana, proprio quando sarebbe servito un'amministrazione trasparente. I grandi industriali del Nord si mossero verso il Sud per sfruttare il suo impoverimento (era stato sconfitto il Sud nella guerra civile ed il Nord agiva da conquistatore). Per Whitman fu un altro trauma accorgersi che anche 10 anni dopo la guerra civile non ci furono riappacificazioni e ricostruzione, anzi i mali peggiori peggiorarono.

La sua poesia che era stata fino ad allora positiva divenne triste e malinconica, a volte cupa e sinistra. L'altra faccia della medaglia. Tuttavia, Whitman resta per antonomasia il poeta dei colori, della luce, della vita.

Analisi della prefazione di Whitman a Leaves of Grass

Paragrafo 1

America è la prima parola della prefazione: l'America non rifiuta il passato e ciò che il passato ha prodotto, accetta la lezione del passato con tranquillità e senza bisogno di voler apparire rivoluzionaria. Non ha iniziato con le cose più rivoluzionarie per non spaventare il lettore, o comunque vuole lasciare la rivelazione di quanto sia rivoluzionario dopo. Il non dover rinnegare il passato è un riferimento ad Emerson che aveva scritto un saggio 'The Cultural Declaration of Independence', similmente al nome dato alla Declaration of Independence politica fatta per la guerra contro gli Inglesi in cui si spiegavano i motivi per cui non volevano stare sotto la corona.

Alla fine del '700, la nuova nazione non era indipendente dal pov culturale. La lingua più corretta era considerata l'inglese britannico e quindi l'America non aveva ancora una cultura forte come l'Europa. Il secolo 16^o fu solo d'esplorazione, solo agli inizi del 1600 si può parlare di nascita della cultura americana con la fondazione delle prime città, cioè le prime piantagioni con stabili fissi. Con la nascita di questi villaggi nacquero le scuole e poi nacque quindi la cultura. Non vengono più solo fatte esplorazioni geografiche ma per la prima volta finalmente qualcuno scrive.

Avviene nel Sud in Virginia (East Coast) quando il Captain John Smith ci arriva dopo aver viaggiato in Oriente ed in Europa ed era stato prigioniero a Costantinopoli e scrive le sue autobiografie, uno dei primissimi documenti della cultura americana; nel Nord c'è la cultura dei Puritani sbarcati con la May Flower per motivi religiosi. Quindi, fino al 18 secolo sono scarse le opere prodotte dalla cultura americana. Prima vi sono inni alla repubblica e poesie religiose dei puritani, diari, sermoni (per i puritani sono per spaventare 'Sinners in the hands of an angry God'.) Non ci sono romanzi o poesie e non c'è teatro. In Inghilterra i puritani avevano chiuso i teatri poiché erano luoghi in cui si rappresentavano amori, adulteri, violenze; fino agli inizi del 1600 c'era ancora il teatro elisabettiano poi i puritani di Cromwell sconfiggono i monarchi e per 20 anni l'UK vede una repubblica teocratica (religiosa, basata sull'antico testamento).

La forma d'arte che quindi nasce per ultima è proprio il teatro, nasce dal 1700 ma poi fiorì. La cultura americana si sviluppa quindi molto lentamente e sotto l'influenza inglese anche dopo che gli USA furono indipendenti. I letterati americani dell'opera romantica arrivano tardi e sono molto imitativi del romanticismo inglese. Fino ad Edgar Allan Poe quindi il romanticismo americano è molto limitato finché Emerson scrive 'The American Scholar' cioè 'L'intellettuale americano' e per la prima volta viene detto "Basta con l'Europa, dobbiamo formare una nostra cultura e una nostra lingua americana."

Whitman quindi nella prefazione (allievo di Emerson a cui mandò il libro per primo) avrebbe dovuto iniziare 'Io sono un poeta rivoluzionario' ecc come nel saggio di Emerson ed infatti lo dice ma non subito, anzi all'inizio dice 'America does not repeal the past or what it has produced.'

L'America è abbastanza matura da potersi permettere di rifiutare il passato perché non si ha più paura del confronto. La stessa America, dice Whitman, è la più grande delle poesie. "L'America usa tutto il bagaglio del passato come un cadavere che serve per fertilizzare il terreno e far nascere nuova vita".

L'Idea del cadavere da cui nasce qualcosa di bello viene ritrovata nella Terra Desolata di Eliot (The Waste Land) secondo cui "April is the cruelest month" perché costringe a produrre piante e fiori germoglianti ai cadaveri. Nulla di splendido può essere prodotto senza considerare il sotto.

L'ossessivo uso di fit nella Prefazione, per dire 'il più adatto', fa pensare al Darwinismo 'The survival of the fittest.' Whitman sta dicendo più o meno la stessa cosa cioè che nella storia del mondo entra in gioco questo nuovo protagonista: L'America, which is the fittest. La nazione più adatta ai tempi nuovi, al presente ed al futuro.