L'ascesa dell'Inghilterra: da Enrico VIII a Elisabetta I e oltre

La successione al trono inglese

Dopo Enrico VIII, sale al trono il figlio Edoardo VI, che lo succede giovanissimo, ma muore prematuramente. Subentra quindi la sorella Maria Tudor, molto cattolica e figlia di Caterina d'Aragona. Durante il suo regno, si ripristina il cattolicesimo, e Maria viene chiamata "la Sanguinaria" per la persecuzione degli anglicani.

Politica religiosa di Elisabetta I

Perché Elisabetta promuoveva questa politica di unità religiosa? Elisabetta credeva che le differenze religiose potessero portare a divisioni interne pericolose, indebolendo il regno attraverso scontri. Per garantire la stabilità sociale, cercò di eliminare le cause di divisione, inclusa quella religiosa. La religione, d'altronde, è sempre stata usata come strumento dai sovrani.

Trasformazioni economiche e sociali

L'Inghilterra diventa una grande potenza economica e culturale.

Con Enrico VIII, le terre della Chiesa vengono confiscate e messe in vendita, segnando un momento di trasformazione. Questa operazione continua con Elisabetta, ma emerge un altro fenomeno importante legato alle proprietà terriere: l'avvio del processo delle "enclosures" (recinzioni dei campi aperti). Le terre comuni dei villaggi, un'importante risorsa per i contadini, vengono requisite dalla corona, recintate e messe in vendita. Questo impoverisce i contadini, molti dei quali si trasferiscono in città diventando vagabondi.

Le terre non vengono acquistate dai vecchi proprietari terrieri nobiliari, ma dalla borghesia (yeomen) o dalla piccola nobiltà di campagna (gentry). Si formano così due nuovi gruppi sociali che si aggiungono ai latifondisti tradizionali. La borghesia, di origine commerciale, ambisce a raggiungere lo status della nobiltà e mira all'arricchimento attraverso l'agricoltura intensiva, investendo in strumenti e concimi. Nascono le prime aziende agricole, e si sviluppa l'allevamento delle pecore per la produzione di lana, che alimenta una grande industria tessile.

Questo sviluppo economico porta a un cambiamento sociale: emergono nuove classi sociali (gentry e borghesia), e la società diventa più articolata (re, antica nobiltà, gentry, borghesia, popolo). Questi nuovi gruppi, grazie al crescente potere economico, iniziano a chiedere diritti politici e saranno protagonisti della rivoluzione inglese.

Scontro tra Spagna e Inghilterra

Ci sarà uno scontro tra Spagna e Inghilterra anche per motivi religiosi: la Spagna è cattolica, mentre l'Inghilterra è protestante. Lo scontro sarà vinto dall'Inghilterra, segnando l'inizio del declino della Spagna come potenza dominante.

Espansione commerciale inglese

Nascono le compagnie commerciali, come la Compagnia delle Indie, riconosciuta dalla regina Elisabetta nel 1600. In Inghilterra, le attività commerciali si stavano già sviluppando da tempo, ma affrontare imprese mercantili via mare richiedeva grandi capitali, poiché erano rischiose. Molto spesso i mercanti si univano per raccogliere risorse maggiori, e così nacquero le compagnie commerciali, un'associazione per affrontare queste imprese.

Sostenere queste compagnie era importante per l'Inghilterra, poiché permetteva di esplorare nuovi territori, raggiungere nuovi porti e ampliare l'area di mercato. Inoltre, si potevano acquistare merci nuove, come le spezie, portando ricchezza. Il governo sosteneva queste imprese con aiuti finanziari, agevolazioni fiscali e concessioni di monopoli (diritto esclusivo di commerciare con determinate aree geografiche o prodotti). In cambio, il governo otteneva una percentuale sui profitti.

La Compagnia delle Indie commerciava con le Americhe e l'Oriente, disponendo di porti in cui stoccava le merci, difesi da guarnigioni militari. Le compagnie dovevano spesso scendere a patti con i governi locali e, in molti casi, compravano porzioni di territorio da cui ottenere materie prime. Le compagnie commerciali divennero così uno strumento di espansione coloniale, come dimostra l'autorizzazione della Compagnia delle Indie nel 1600.

Ruolo dei corsari e colonizzazione

Oltre alle compagnie, Elisabetta si servì di un altro strumento: i corsari, diversi dai pirati. I corsari erano autorizzati dal governo con una "lettera di corsa" a saccheggiare le navi straniere e impadronirsi dei loro bottini. Le navi spagnole, cariche d'oro e argento, erano particolarmente prese di mira, e questo contribuì alla guerra commerciale tra Inghilterra e Spagna. Tra i corsari più importanti, vi fu Sir Walter Raleigh, che esplorò nuove terre e approdò in Nord America. Dopo la morte di Elisabetta, il territorio occupato dagli inglesi divenne una colonia chiamata Virginia, in onore della "Regina Vergine", come era soprannominata Elisabetta.

In questo periodo, l'Europa vede la rottura dell'unità religiosa e il conflitto tra Spagna e Inghilterra per il predominio politico e religioso. La Spagna, una grande potenza nel Cinquecento, comincia a declinare, mentre l'Inghilterra emerge vincitrice.