L'evoluzione del cavaliere: da soldato a simbolo di nobiltà medievale

Origine del termine cavaliere

Il termine “cavaliere”, che indica genericamente il soldato a cavallo, fa la sua comparsa piuttosto tardi: il Medioevo preferisce il termine latino miles, che indica il combattente per eccellenza, contrapposto al pedes, il semplice fante appiedato.

Riorganizzazione dell'esercito franco

Dopo lo scontro con gli arabi a Poitiers, Carlo Martello aveva provveduto a una generale riorganizzazione dell’esercito franco, trasformandolo in un’efficiente macchina militare dotata del più potente e agile reparto di cavalleria dell’epoca.

Ruolo dell'aristocrazia medievale

Era impensabile però affidare ai contadini l’onere di acquistare un cavallo, mantenerlo ed equipaggiarlo per la guerra: l’onore delle nuove armi spettava alla classe nobiliare. Fu così che l’aristocrazia si creò un nuovo importantissimo ruolo: quello di seguire il sovrano e prestargli aiuto nelle campagne militari. Queste si svolgevano con cadenza annuale, per rimpinguare le casse del tesoro reale, mantenere unito il gruppo dei cavalieri e conservare la fedeltà della grande nobiltà con la distribuzione di bottini e terre.

Tecniche e addestramento cavalleresco

Dal punto di vista tecnico, l’efficacia della cavalleria dipendeva dall’uso delle staffe: grazie ad esse il cavaliere, ben saldo in sella e con lancia in resta, poteva combattere corpo a corpo senza essere disarcionato.

Diventare cavaliere, d’altronde, richiedeva un lungo e faticoso addestramento, tanto da esigere la creazione di un corpo specializzato di professionisti delle armi.

Così, già nel IX secolo i grandi signori feudali iniziarono a circondarsi di una corte di fedelissimi, perfettamente armati e addestrati: i “cavalieri”, cui spesso offrono come segno di favore e gratitudine terre su cui esercitare il loro dominio.

Spesso si trattava di figli cadetti, che non potevano ereditare i domini paterni, destinati ai primogeniti (per evitare la frammentazione del patrimonio), e sceglievano tra il mestiere delle armi e la carriera ecclesiastica.

Ascesa sociale attraverso la cavalleria

Col tempo la vita militare offrì poi una concreta possibilità di ascesa sociale ai piccoli proprietari di terre che avessero denaro sufficiente per armarsi e intraprendere l’addestramento cavalleresco, nella speranza di mettersi in mostra con il valore e ottenere un piccolo feudo. Ma anche i personaggi di estrazione sociale più bassa potevano accedere al rango di cavaliere, mettendosi però al servizio di un signore in cambio di una vita più agiata.