La liberazione dei campi di concentramento: un viaggio nell'orrore e nella memoria

La scoperta dei campi di concentramento

Il 27 gennaio 1945, i soldati dell'Armata Rossa entrarono nel campo di Auschwitz. In aprile, le truppe anglo-americane aprirono campi a Buchenwald, Bergen-Belsen, Dachau, Mauthausen.

Si trovarono di fronte a un mondo il cui orrore è al di là di qualsiasi cosa avessero immaginato: piramidi dei morti in abiti a strisce con l'impatto del proiettile che li aveva finiti al collo: questo è il sinistro spettacolo offerto dal campo di Ohrdruf, dipendente da Buchenwald. Fu il primo campo ad essere scoperto, quasi casualmente, dagli occidentali. Successivamente, casualmente, gli eserciti alleati sarebbero entrati nei campi principali di Buchenwald, Bergen-Belsen, Flossenburg, Orianenburg-Sachsenhausen, Dachau, Ravens-brück, Mauthausen, così come la loro miriade di Kommandos.

Veramente, i campi erano stati scoperti già nel 1944 dagli eserciti alleati: Lublino-Maidanek, prima, aperto a settembre dall'esercito sovietico; lo Struthof, in Alsazia, poi liberato nel novembre 1944, durante l'avanzata delle armate americane e il primo esercito francese del generale de Lattre de Tassigny. Entrambi erano però stati svuotati dei loro prigionieri, e i giornalisti che testimoniarono queste scoperte per la stampa o la radio poterono solo descrivere delle installazioni ormai disabitate quello che immaginavano fosse stato il destino dei deportati. A Maidanek, gli enormi magazzini pieni di oggetti personali portati dagli ebrei, che i tedeschi non avevano avuto il tempo di distruggere o trasferire, evocavano da soli la portata della distruzione.

L'orrore di Auschwitz e la marcia della morte

Soprattutto, il 27 gennaio 1945, i soldati dell'Armata Rossa liberarono i campi dell'immenso complesso dei campi di concentramento di Auschwitz, anch'essi in gran parte svuotati dei prigionieri: il 18 e 19 gennaio, in un freddo polare, mentre rimanevano 31.894 prigionieri ad Auschwitz I e Birkenau, 35.118 a Monowitz e nei campi satellite, 58.000 di loro, uomini e donne già esausti, erano stati gettati sulle strade dalle SS, che è passata alla memoria come "la marcia della morte" – morte di sfinimento e fame, o esecuzioni di massa.

L'improvvisazione degli alleati nella liberazione

Di fronte all'avanzata degli eserciti alleati, i nazisti trascinarono decine di migliaia di prigionieri sulle strade verso altri campi. Il 20 gennaio 1945, solo coloro che non erano in grado di camminare e coloro che avevano preferito sfuggire alla partenza rimasero ad Auschwitz. Per nove giorni, i detenuti furono lasciati soli, senza cibo, senza riscaldamento o cure, nei campi abbandonati disseminati di cadaveri.

Il 27 gennaio, la prima pattuglia dell'Armata Rossa (4 uomini a cavallo) apparve ad Auschwitz III. Il giorno dopo, una ventina di civili polacchi, uomini e donne, ovviamente convocati dai russi, arrivarono, pulirono e ripulirono i cadaveri. A mezzogiorno arrivò un bambino, che trascinava una mucca destinata ai sopravvissuti; erano stati i russi che gliela mandavano affinché se ne cibassero.. Il terzo giorno, un carro guidato da un sopravvissuto, un giovane ebreo russo che era diventato interprete e ufficiale di collegamento per i liberatori sovietici, entrò nel campo. Era incaricato di portare i vivi allo Stammlager, vale a dire al campo di Auschwitz. Tutto ciò dimostra che l'apertura dei campi di Auschwitz da parte dei sovietici è stata fatta senza un piano prestabilito, a caso e senza che nulla di particolare fosse stato pianificato per nutrire e curare i prigionieri ritrovati in vita

La scoperta di Ohrdruf e Nordhausen

Troviamo la stessa impressione di improvvisazione durante la scoperta dei campi situati più a ovest, da parte dei soldati degli Stati Uniti, il 4 e 5 aprile 1945. Le città vengono prese senza troppi combattimenti; ma i soldati inviati in ricognizione tornano con informazioni: dietro la collina c'è un campo come mai prima d'ora. Gli americani scoprirono poi il sito di Ohrdruf dove giacevano cadaveri sparsi tra le baracche o ammucchiati all'interno. Ai margini del campo si trovava una pira con corpi semicarbonizzati: a Ohrdruf dove quasi 10.000 prigionieri erano stati impiegati a scavare gallerie, le SS avevano ancora una volta, di fronte all'imminenza dell'arrivo degli americani, inseguito i detenuti sulle strade o li avevano uccisi sul posto.

L'11 aprile 1945, gli americani entrarono a Nordhausen: furono scoperti circa 3.000 cadaveri e solo 700 sopravvissuti. Questi morti e i vivi - troppo deboli per muoversi - giacevano nelle baracche, stipati insieme. Alcuni sopravvissuti, che stavano morendo di fame o di tubercolosi, erano stati feriti dalle bombe americane la settimana prima della liberazione alleata.

Buchenwald, uno dei "vecchi campi", fu scoperto contemporaneamente a Nordhausen. Il primo americano ad entrare a Buchenwald, dove rimasero solo ventimila prigionieri, vi giunse solo per caso, sebbene l'esistenza del campo fosse nota fin dalla sua creazione, e alcuni prigionieri fossero stati in grado di corrispondere con le loro famiglie fino allo sbarco in Normandia.

Accanto al "grande campo" c'era il "piccolo campo", popolato da zingari, ebrei, lavoratori esausti e prigionieri evacuati da altri campi - morenti e che sembravano appartenere ad un altro mondo.

Bergen-Belsen: il campo complesso

Bergen-Belsen, situato non lontano da Hannover, in Bassa Sassonia, il secondo grande campo, dopo Buchenwald, fu liberato dagli inglesi. Il campo di Bergen-Belsen era il più complesso dei campi nazisti e il più difficile da descrivere. Originariamente istituito per la detenzione dei prigionieri di guerra, nell'aprile del 1943 passò dalle mani delle autorità militari a quelle del servizio amministrativo ed economico delle SS. Bergen-Belsen doveva poi diventare un campo di detenzione per ebrei che, possedendo la doppia nazionalità o essendo cittadini di un paese neutrale, potevano così essere oggetto di scambio con i prigionieri tedeschi - questi erano gli "ebrei dello scambio".

La maggior parte di loro erano internati nel "Campo Stellare", così chiamato perché essi portavano la Stella di Davide.

Ben presto si aggiunsero altri campi: il "campo speciale ", con 350 ebrei provenienti dalla Polonia, cittadini di paesi neutrali o titolari di visti di emigrazione per la Palestina; il "campo dei neutrali" dove furono internati circa 400 ebrei portoghesi e spagnoli, 35 dall'Argentina e 103 dalla Turchia, che partirono per la Svezia nel marzo 1945; il "campo degli ungheresi" , per 1.683 ebrei provenienti dall'Ungheria anch'essi destinati allo scambio; Poi un cosiddetto campo di "convalescenza" per detenuti troppo deboli per lavorare.

Ma soprattutto Bergen-Belsen divenne uno dei luoghi di accoglienza per i deportati provenienti da vari campi.

Il numero dei morti fu: 35.000 morti da gennaio a metà aprile, a seconda della successione di epidemie - febbre tifoide, seguita da tubercolosi, poi tifo. Al momento della liberazione di Bergen-Belsen, 60.000 detenuti cercarono di sopravvivere. Da un campo protetto, dove ai prigionieri non veniva promesso di morire, senza camere a gas, senza rischio di lavoro nelle cave o nelle fabbriche come avveniva altrove, Bergen-Belsen era diventato il più grande luogo di morte di quel tempo.

Eppure in quella stessa settimana tre treni di "Ebrei per lo scambio" partirono da Bergen-Belsen, probabilmente a Theresienstadt in Cecoslovacchia, dove non arrivarono mai:

• il primo fu ritardato, fermato su un binario, e i prigionieri furono liberati dai soldati americani;

• il secondo, che trasportava le mogli e i figli dei prigionieri di guerra deportati dalla Francia a Bergen-Belsen per due settimane, prima di fermarsi nel territorio liberato dai sovietici;

• per quanto riguarda il terzo, non sappiamo nulla, se non che fu visto a Berlino, il 17 aprile, dopo un pesante bombardamento.

All'interno della stessa Bergen-Belsen esisteva un campo militare, un ospedale e due campi di concentramento. Nel campo n. 1 giacevano decine di migliaia di cadaveri e 45.000 morti. Nel campo n. 2 c'erano circa quindicimila detenuti, in condizioni meno cattive perché appena arrivati, e ancora capaci di un po' di entusiasmo per accogliere i liberatori. Il campo militare era grande, moderno, con negozi e un ospedale ben attrezzato. Durante i tre giorni successivi alla liberazione, decine di detenuti che avevano cercato di saccheggiare i negozi furono uccisi dai soldati ungheresi che avevano assunto la guardia del campo.

Era un campo pilota originariamente progettato per la "rieducazione" di comunisti, socialisti e oppositori di Hitler; fu considerato durante la guerra come uno dei luoghi di detenzione meno atroci. È vero, vi furono uccisioni, e fu un centro di esperimenti pseudo-medici; ma la mortalità era inferiore a quella di Mauthausen. A differenza degli altri campi, l'apertura di Dachau non avvenne casualmente.

Dachau era difesa solo dal Volkssturm 4. Gli americani dovettero combattere contro unità di SS piccole, ma molto combattive. Trovarono una quarantina di vagoni merci pieni di circa 2.000 corpi. I liberatori entrano finalmente a Dachau dove, con straordinario entusiasmo, furono portati in trionfo e abbracciati. La prima decisione americana, tuttavia, fu quella di non permettere a nessuno di entrare o uscire dal campo, per paura della diffusione del tifo.

La liberazione di Dachau e Mauthausen

Anche Mauthausen, in Austria, che era tra i campi più terribili e dove la mortalità dei detenuti era tra le più alte, fu liberata dagli americani. Il 4 maggio 1945, unità della 71ª Divisione della Terza Armata statunitense entrarono in una pineta a sud della piccola città di Wels. Gli americani entrano nel campo principale e negli altri Kommandos C dove, di nuovo, dovettero affrontare lo spettacolo dell'orrore.

Le difficoltà post-liberazione

Per essere esaustivi, bisognerebbe seguire gli eserciti alleati per raccontare il loro incontro con piccoli gruppi di deportati che camminavano sulle strade o la loro scoperta di carri pieni di morti viventi, abbandonati sui binari della ferrovia in un Reich fallito. Bisognerebbe esaminare la scoperta di ciascuno di questi Kommandos i cui nomi sono appena entrati in una memoria collettiva che ha conservato dall'inferno dei campi di concentramento solo i nomi dei grandi centri di deportazione. E una volta terminati i combattimenti, sarebbe necessario distinguere i destini molto diversi che i sopravvissuti hanno vissuto; infatti il passaggio dall'autorità nazista a quella degli inglesi o degli americani non significava per tutti i prigionieri la liberazione immediata.

Il tifo era spesso presente: la sua eventuale diffusione spaventò gli Alleati che ricordavano la devastazione causata dall'epidemia di influenza spagnola che seguì la prima guerra mondiale. I campi rimasero transennati. E tutto doveva essere improvvisato. A Nordhausen, ad esempio, gli americani evacuarono i sopravvissuti negli ospedali dell'esercito o espulsero i tedeschi dai loro appartamenti in città, per usarli come cliniche di fortuna. Per quanto riguarda i morti, i loro corpi furono prima portati fuori dalla caserma e messi fianco a fianco, poi 2.000 abitanti di Nordhausen furono requisiti per il lavoro di sepoltura.

Appena arrivati a Bergen-Belsen, gli inglesi si recarono al quartier generale del reggimento per chiedere acqua, cibo e soprattutto aiuto. Il 16 aprile arrivò un veicolo blindato con i primi soccorsi. Ma gli inglesi non erano ancora in grado di gestire la situazione. Nei giorni successivi, i detenuti saccheggiarono la cucina e i magazzini. Molti morirono per eccesso di cibo mentre altri morirono, troppo deboli per alimentarsi. Le prime consegne erano costituite da carne e verdure in scatola, alimenti che non erano adatti alla condizione fisica dei deportati, e che erano quindi estremamente pericolosi e persino mortali. Ci vollero due giorni perché gli inglesi capissero che i detenuti avevano bisogno di cibo speciale: riso, dolci, latte fresco. Ma passarono lunghi giorni prima che questi prodotti arrivassero a destinazione.

Nei giorni successivi alla liberazione, i morti erano ancora migliaia e gli inglesi erano preoccupati anche per la sepoltura dei corpi, circa diecimila secondo le stime ufficiali, a cui si aggiungevano 500 vittime aggiuntive al giorno. Il 17 aprile iniziarono le sepolture di massa da parte del personale delle SS, sotto lo sguardo dei sopravvissuti. Questi ultimi erano, quando la loro salute lo permetteva, responsabili della pulizia della caserma e dell'evacuazione dei corpi mentre i soldati ungheresi scavavano le fosse. Durante questa prima fase, non venne compilata alcuna lista. Su ogni tomba, dove i vari ministri del culto svolgevano un servizio funebre, veniva posto un cartello, con il numero stimato di corpi e la data di sepoltura. Le sepolture di massa furono seguite da sepolture individuali, con menzione della nazionalità e, ove possibile, dei nomi degli scomparsi.

La reazione degli alleati e dei media

L'orrore della scoperta dei campi, portò gli Alleati a mettere in discussione ciò che gli abitanti delle città circostanti affermavano di non sapere e, di fronte alle loro smentite, decisero di costringerli a visitare sistematicamente i campi. Già il 15 aprile, il generale Patton chiese al sindaco di Weimar di mostrare agli abitanti della sua città Buchenwald. La decisione di Patton sembra costituire un precedente. Ovunque, la popolazione tedesca fu costretta ad affrontare la realtà dei campi, una realtà di cui spesso affermava di non essere a conoscenza.

Ma il desiderio dichiarato degli Alleati di svelare l'orrore dei campi di concentramento non era rivolto solo ai tedeschi. Coloro che avevano scoperto i campi volevano far sapere al mondo ciò che avevano visto. Il 12 aprile, i generali George Patton, Omar Bradley e Dwight Eisenhower furono invitati dal comandante del 20º Corpo d'armata che comandava l'area di Ohrdruf a visitare il campo.

Una commissione del Congresso, composta da senatori e membri della Camera dei rappresentanti repubblicana e democratica, lasciò Washington il 22 aprile. Il 24 era a Buchenwald; il 1º maggio visitò i resti di Nordhausen. Il 2 maggio si diresse verso Dachau appena liberata. Questo comitato produsse un rapporto di diciassette pagine, comprendente una breve storia dei campi, un'analisi della loro funzione e una descrizione dettagliata dei tre campi visitati.

Buchenwald, e Dachau in particolare, divennero il luogo di visita da parte di una folla di giornalisti. Ma anche a Bergen-Belsen ci recarono molti giornalisti della stampa e della radio. E le prime notizie pubblicate sulla stampa inglese a partire dal 19 aprile suscitarono una notevole emozione. Gli inglesi non erano preparati allo spettacolo che veniva loro mostrato: l'aviazione britannica aveva scattato foto aeree, ma le vedute del campo erano state interpretate come rappresentative delle sezioni del complesso militare che operavano nelle vicinanze. Bergen-Belsen divenne quindi oltremanica il simbolo dello spirito satanico del nazismo.

Questo interesse mediatico fu intenso, ma breve.

Infatti, ben presto, dal 1946 al 1947, la menzione dei campi nazisti divenne rara e, soprattutto, uno strumento di propaganda della Guerra Fredda, usato per stigmatizzare la Germania Ovest, il presunto erede dello stato nazista. Fu solo quindici anni dopo il rapimento e il processo di Adolf Eichmann che il genocidio degli ebrei cominciò a penetrare nella coscienza universale.