La tragica storia di britannico: erede dimenticato dell'impero romano

Infanzia e famiglia di britannico

Britannico, figlio dell’imperatore romano Claudio e di Valeria Messalina, nacque nel 41 d.C. Sua madre fu fatta giustiziare quando era ancora bambino e la nuova matrigna (Agrippina) aveva portato con sé il proprio figlio (Nerone), che Claudio aveva adottato come erede. Il nome completo di Britannico era Tiberio Claudio Cesare Britannico e fu chiamato così in memoria della vittoria campagna in Britannia, combattuta sotto l’impero di Claudio.

Il padre volle che Britannico indossasse la toga virilis ancora prima di raggiungere l'età adulta, affinché il popolo romano avesse finalmente un vero Cesare. Durante l'infanzia diventò molto amico di Vespasiano, figlio di un generale del padre, che in seguito, diventando imperatore, lo onorò dedicandogli diverse statue.

Ascesa di nerone e pericolo per britannico

Quando l’imperatore Claudio morì improvvisamente nel 54 d.C., gli successe il figlio adottato Nerone, sostenuto nella funzione dall’esercito e dal Senato. Britannico aveva soltanto tredici anni e, probabilmente, era già consapevole di essere un potenziale rivale dell’imperatore e quindi di trovarsi in una condizione esistenziale molto precaria. Infatti, poco prima di compiere quattordici anni (per i Romani si trattava della maggiore età) Britannico aveva già denunciato l'illegittimità della successione di Nerone a favore di se stesso. D’altra parte il giovane suscitava la simpatia di tutti per il suo carattere mite. Nerone aveva capito tutto e progettò di eliminare il fratellastro, facendo in modo che la sua morte sembrasse dovuta al caso, per cui il metodo più sicuro era l’avvelenamento. Il suo destino fu definitivamente segnato quando la matrigna Agrippina ruppe con il figlio e minacciò di schierarsi accanto al figliastro. A questo proposito, Tacito riferisce che Nerone mise in atto un primo tentativo di avvelenare Britannico, ma andò fallito. Un secondo tentativo, che colpì nel segno, ebbe luogo l’11 febbraio del 55 d.C., messo in atto durante una cena imperiale. Esisteva però il problema della presenza dell’assaggiatore personale di Britannico che bisognava aggirare in qualche modo.

Complotto e morte di britannico

I congiurati pensarono di dare a Britannico una bevanda molto calda, ma senza veleno e quando il ragazzo chiese dell’acqua fresca per allungare la bevanda, essa gli fu data mescolata con del veleno. La sostanza tossica ebbe un effetto immediato. Tacito scrive che il veleno aggredì tutto il corpo del ragazzo fino al punto di toglierli contemporaneamente il respiro e la voce. Nerone rimase tranquillo al suo posto, affermando che si trattava soltanto di una crisi epilettica; anzi, secondo Tacito, l’imperatore aveva già predisposto il funerale di Britannico. Sappiamo che fu sepolto nel Campo di Marte. Durante la cerimonia scoppio un grosso temporale. Nella leggenda popolare esso rappresentò la manifestazione dell’ira degli dèi per un crimine che, comunque, tanti erano disposti a perdonare perché era stato un modo per evitare lotte tra fratelli al fine di accaparrarsi il trono. Una statua di Britannico bambino è esposta al Louvre.