L'importanza delle cattedrali romaniche nelle città medievali

Il ruolo centrale della cattedrale

Nelle città medievali, in gran parte composte da casupole di legno, la cattedrale era il monumento in pietra più importante, una fortezza al servizio di Dio e della comunità. La chiesa romanica, infatti, non svolgeva solo una funzione religiosa, ma anche civile: ospitava le assemblee pubbliche, conservava i campioni dei pesi e delle misure per il commercio; nei momenti di pericolo la popolazione si riuniva in preghiera sotto la protezione del vescovo, mentre in tempo di pace si incontrava nella piazza antistante, dove si svolgevano il mercato e le feste popolari.

Architettura e simbolismo delle chiese

L’aspetto di una chiesa romanica è quello di una costruzione solida e massiccia , punto di riferimento per l’intero territorio. Al suo interno il contrasto fra luce e ombra ricorda la lotta fra le tenebre del peccato e lo splendore della grazia divina. All’esterno invece, le mura massicce, raramente interrotte da aperture, trasmettono un senso di solidità e di protezione. La facciata osserva due tipologie: «a salienti» , quando si sviluppa su diverse altezze seguendo le dimensioni della navata centrale e di quelle laterali; a «capanna» (come nella Basilica di Sant’Ambrogio), quando è concepita come uno schermo indipendente dalla struttura interna della chiesa, che nasconde l’articolazione delle navate. La pianta, in genere a forma di croce latina, si compone di quattro spazi fondamentali: le navate (tre o cinque), destinate ai fedeli; il transetto, uno spazio intermedio tra le navate e l’altare; la cripta, una sala seminterrata che custodisce le reliquie e, infine, il sovrastante presbiterio, lo spazio intorno all’altare destinato ai sacerdoti e alle funzioni liturgiche.

Evoluzione delle tecniche costruttive

La copertura del tetto delle chiese con travi di legno era una soluzione economica ma poneva dei vincoli precisi, poiché il peso eccessivo del tetto poteva spezzarle e, in caso d’incendio, era impossibile intervenire. Per questo motivo si adottò la copertura di pietra con la cosiddetta «volta a botte» . Tuttavia, con la volta a botte fu necessario aumentare le dimensioni dei muri perimetrali e ridurre il numero e l’ampiezza delle finestre. L’introduzione della «volta a crociera»,e poi della «volta costolonata», permise invece di realizzare strutture sempre più ampie e leggere e di distribuire meglio – e su pochi punti – il peso dell’edificio.