Strumento rivoluzionario: microscopio

Strumento rivoluzionario: il microscopio

Le origini della moderna fisiologia del lavoro muscolare risalgono al Rinascimento, grazie a diversi medici come il veneziano Girolamo Mercuriale, che per primo osservò da un punto di vista scientifico, nella sua opera “De arte gymnastica”, il collegamento tra attività fisica e salute.
Nel corso del Seicento, con la nascita di nuove conoscenze e di nuove tecnologie, in particolare l'invenzione del microscopio, la scienza medica vide una rivoluzione, che portò alle ricerche sulla cellula, a nuovi studi sull'anatomia e all'affermazione della fisiologia umana come disciplina a se.
Lo scienziato inglese Robert Hooke, nel 1665, usò per la prima volta il termine «cellula». Osservando con un microscopio primitivo, che poteva ingrandire solo di 40 volte, una sottile lamina di sughero, egli notò che essa era composta da moltissime cellette simili a quelle di un favo di api; da qui la scelta del nome cellula. In un primo momento lo studioso vide le pareti di cellule morte, ma poi identificò la stessa struttura nelle piante viventi. Questo lo indusse a dedurre che ogni corpo vivente, sia animale che vegetale, fosse costituito dall'insieme di tante microscopiche cellule. I primi studiosi a osservare il corpo umano attraverso il microscopio ottico furono il medico anatomista e fisiologo italiano Marcello Malpighi e il naturalista e ottico olandese Antoni Van Leeuwenhoek, che era in grado di costruire lenti che permettevano di ingrandire fino a 300 volte. Essi riuscirono a osservare e a descrivere molte parti del nostro corpo, classificando i tessuti degli organi interni e riconoscendone le funzioni principali.

Questi studi nei secoli XIX e XX ricevettero senza dubbio una grande spinta dall'applicazione della tecnica della colorazione dei tessuti, dal perfezionamento del microscopio ottico, dalla scoperta dei raggi X, dall'introduzione del microscopio a luce ultravioletta e, in seguito, dall'invenzione e impiego del microscopio elettronico, che ha permesso una sempre più dettagliata esplorazione cellulare.
Tra le principali conoscenze sul funzionamento del corpo umano che furono ottenute nel corso del XIX e XX secolo grazie ai nuovi strumenti e meccanismi di ricerca, ricordiamo la conduzione dell'impulso nervoso e della contrazione muscolare di Luigi Galvani, la meccanica della circolazione e della respirazione di Lazzaro Spallanzani, il sistema nervoso autonomo e la fisiologia della digestione di Claude Bernard e la fisiologia del sistema nervoso. A questi si aggiunsero gli studi sui principi nutritivi e sull’alimentazione.